Kansas 1880. William Munny (Eastwood), redoutable hors-la-loi reconverti dans l?élevage va, à la demande d?un jeune tueur, reprendre du service pour venger une prostituée défigurée par un cow-boy sadique. Impitoyable est le quatrième western réalisé par Clint Eastwood, qui s?est toujours donné le rôle principal dans chacun de ses films. Il incarnait ainsi un mystérieux étranger dans L?Homme des hautes plaines (1973), un héros complexe dans Josey Wales hors la loi (1976) et un pasteur dans Pale Rider (1985).

Bien plus qu?un western, Impitoyable est une réflexion sur un mode de vie particulier. Celle où la loi est appliquée du bout du colt. Eastwood n?en brosse pas un portrait flatteur.

<B>WESTERN NATURALISTE</B>

Ses héros sont vieux, usés et ne maîtrisent plus l?art de monter à cheval ou de tirer un coup de fusil. Rien à voir avec les westerns traditionnels. Clint Eastwood, a préféré dépeindre toute la pauvreté, le sadisme et la violence de cette époque. Impitoyable s?impose comme un western naturaliste, où la loi du plus fort prédomine.

Clint Eastwood égratigne la légende : ?Ces tueurs qui sont entrés dans la légende étaient en fait des types qui vous tiraient dans le dos, pas face-à-face, au beau milieu de la rue, comme on le voyait jadis dans les westerns.? Pour composer ce portrait, Clint Eastwood a fait appel à deux acteurs solides : Gene Hackman et Morgan Freeman. Le réalisateur complète ce casting des plus impressionnants.

Le personnage de William Munny a immédiatement séduit Clint Eastwood par sa complexité. ?J?ai été attiré par les contradictions de ce personnage, explique l?acteur-réalisateur. Munny est un homme qui a triomphé de multiples épreuves. Il a eu la chance de se refaire une vie. Il a deux jeunes enfants, des responsabilités et une dette morale envers sa femme qui l?a poussé à se réformer. Mais les armes sont la seule chose qu?il connaisse : elles sont son destin.?

La réalisation de Clint Eastwood se distingue des autres westerns par l?importance qu?il donne aux femmes et par la description de leur révolte. Le réalisateur explique : ?A l?époque, les femmes étaient traitées comme des citoyens de deuxième classe, et plus encore, j?imagine, les prostituées, sous-classe à l?intérieur de cette classe défavorisée. Dans le film, leur révolte - contre la violence dont a été victime l?une d?entre elles, mais aussi contre l?exploitation à laquelle elles sont toutes soumises - est justifiée.?

Clint Eastwood dédie Impitoyable à Don Siegel et Sergio Leone, les deux cinéastes qui donnèrent sa chance au jeune Eastwood, alors vedette de Rawhide, une série américaine.

Sous la direction de Leone, Eastwood tourna Pour une poignée de dollars (1964), Et pour quelques dollars de plus (1965) et Le Bon, la brute et le truand (1966). Don Siegel croisa sa route à cinq reprises, de 1968 (Un sherif a New York) à 1979 (L?Evade d?Alcatraz).

Clint Eastwood et Gene Hackman, les deux vedettes d?Impitoyable, travailleront à nouveau ensemble cinq ans plus tard. Le premier dirigera en effet une nouvelle fois le second dans Les Pleins pouvoirs.

<B>Quatre Oscars à la clé</B>

Impitoyable a remporté quatre Oscars en 1993 : celui du meilleur film pour Clint Eastwood, de la meilleure mise en scène pour le même Clint Eastwood, du meilleur second rôle masculin pour Gene Hackman et du meilleur montage pour Joel Cox.

Au total, ce western était nommé dans neuf catégories, avec celles du meilleur acteur, du meilleur scénario, de la meilleure photographie, du meilleur son et des meilleurs décors. Impitoyable est seulement le troisième western de l?histoire à avoir remporté l?Oscar du meilleur film. Les deux autres sont La Ruée vers l?Ouest (1931 - Wesley Ruggles) et Danse avec les loups (1990 - Kevin Costner).

<B>La genèse du projet</B>

Clint Eastwood connaissait le scénario d?Impitoyable depuis de nombreuses années déjà. Il prit une option sur celui-ci deux jours seulement après que celle de Francis Ford Coppola n?ait expirée. Il a attendu ensuite quelques années, jusqu?à ses 62 ans, pour avoir l?âge du personnage, un héros vieillissant et désabusé.

?Cela m?a paru le sujet idéal pour réaliser ce que j?appellerai le ?dernier des westerns?. C?est un film qui résume au fond ce que le genre représente pour moi.? Impitoyable a enregistré de solides recettes à travers le monde. Aux Etats-Unis, le western a engrangé 51, 5 millions de dollars de recettes alors qu?au niveau international, il est parvenu à amasser 5,3 millions de dollars de recettes. Le coût de production du long métrage s?élevait quant à lui à 35 millions de dollars.