Comme prévu, la 23e journée de Premier League n?a donné lieu, hier soir, à aucun bouleversement majeur, les deux principaux prétendants au titre, le leader Manchester United et son dauphin Chelsea s?étant imposés, chez eux, et avec la manière. Liverpool et Arsenal, qui suivent à distance respectable, n?ont pas été en reste.

À Old Trafford, devant 76 078 spectateurs, United a battu pour la onzième fois de suite, toutes compétitions confondues, une équipe d?Aston Villa méconnaissable, 3 buts à 1, un résultat qui lui permet de conserver six points d?avance en tête du classement.

Si le Portugais Cristiano Ronaldo, incontestable maillon fort du moment, en a profité pour inscrire son 13e but de la saison, c?est pourtant l?ancien meneur de jeu de Tottenham, Michael Carrick, qui a davantage marqué les esprits. Outre d?avoir inscrit son premier but sous le maillot mancunien, Carrick, numéro 16 sur le dos, a fourni une prestation remarquable, inspirée d?un certain Roy Keane, dont il est d?ailleurs censé être l?héritier à Old Trafford.

Les protégés de sir Alex Ferguson, qui ont maintenant remporté 18 de leur 23 matches de championnat, totalisent 57 points, contre 51 à Chelsea, qui, de son côté, n?a fait qu?une bouchée du modeste Wigan, 4 buts à 0, pour porter son invincibilité à Stamford Bridge à 56 matches.

Pour les Blues, cette victoire vient évidemment à point nommé. Après les trois matches nuls concédés face à plus faible opposition durant la période festive, il était en effet urgent, pour les hommes de Jose Mourinho, de retrouver un semblant de sérénité.

<B>Charlton s?enfonce un peu plus dans la crise</B>

Et même si Wigan, qui a maintenant perdu ses six derniers matches de Premier League, au point d?apercevoir la zone rouge, n?est pas un adversaire de référence, le double champion d?Angleterre en titre peut se féliciter d?avoir, hier, fourni une prestation plutôt élevée.

Le meilleur buteur de la Premier League, Didier Drogba, qui a eu le privilège de clore la marque, a porté son total personnel à 14 réalisations.

Liverpool, le troisième, n?a, pour sa part, jamais été mis en difficulté à Vicarage Road, où l?attendait le relégable Watford. Les Reds ont enregistré leur 13e victoire de la saison 3-0, avec, notamment, un doublé de Peter Crouch. Mais il en faudra bien plus aux protégés de Rafael Benitez pour oublier le mémorable 6-3 que leur a infligé Arsenal mardi à Anfield en Coupe de la Ligue, leur plus lourde défaite en près de 80 ans.

Puisqu?il était écrit qu?ils allaient tous gagner hier, Arsenal, le quatrième élève de la classe, n?a pas été en reste à Ewood Park, où il s?est imposé 2-0 face à Blackburn, buts de Kolo Touré et Thierry Henry, son 8e de la saison.

À bien voir, les grands perdants de cette 24e journée sont Bolton et Portsmouth, candidats annoncés à l?Europe, et qui, en concédant le nul, le premier face à Manchester City 0-0, le deuxième à Sheffield United 1-1, laissent le champ libre aux Reds et aux Gunners.

Dans la bataille pour le maintien, West Ham, le 18e, a réussi la bonne affaire de la journée en dominant Fulham 3-2, ce qui lui permet de revenir à un point du premier non-relégable Wigan.

Inversement, le 19e Charlton s?est enfoncé un peu plus dans la crise en s?inclinant 3 buts à 1 dans son jardin du Valley face à un concurrent direct, Middlesbrough. Jimmy Floyd Hasselbaink, un ancien du Riverside, avait pourtant ouvert le score à l?aube de la demi-heure, mais les Addicks ont commis l?erreur de s?endormir sur leurs lauriers.

Les protégés d?Alan Pardew sont désormais à six points de la ligne de maintien. Autant dire qu?ils sont vraiment en eaux troubles.