Le suspense a vécu. Chelsea, impitoyable de réalisme, a fait perdre à Manchester United, hier, ses derniers espoirs pour le titre. Moins de vingt-quatre heures après l?impensable hold-up de Sunderland à Old Trafford, où la lanterne rouge a cueilli bien plus qu?un point, les Blues de Jose Mourinho sont allés foudroyer Bolton au Reebok Stadium 2-0 pour porter leur avance, à quatre journées de la fin, à neuf points.

Mathémathiquement, ce n?est pas encore dans la poche, on l?a compris, mais les partenaires de Frank Lampard et de John Terry, les deux buteurs d?hier, ont déjà une main posée sur le trophée.

Il faudrait bien plus qu?un miracle, quatre défaites de Chelsea par exemple, pour que l?équipe de sir Alex Ferguson, qui restait sur neuf victoires de rang, répète ses exploits de 1995 et de 2003, quand elle était revenue de très loin derrière pour coiffer au poteau Newcastle et Arsenal respectivement.

Comble d?ironie, c?est dans la banlieue de Manchester, dans ce Reebok Stadium qu?on disait si difficile à conquérir, que Chelsea a fait un pas décisif vers le troisième titre de son histoire, le deuxième d?affilée.

Jamais inquiétée par Bolton, pâle copie de l?équipe qu?on avait connue en milieu de saison et qui reste maintenant sur quatre défaites successives, la bande à Jose Mourinho pourrait être officiellement couronnée dès lundi, moyennant une victoire face à Everton, qui lui rend visite à Stamford Bridge, et pourvu aussi que Manchester ne gagne pas un peu plus tôt à Tottenham.

Un scénario d?autant plus envisageable que les Spurs sont gourmands de points en cette fin de saison, pressés qu?ils sont d?assurer leur billet pour la Ligue des champions. Hier, ils sont allés battre Everton à Goodison Park, 1-0, but de Robbie Keane sur penalty au sortir de la première demi-heure. Au même moment, Arsenal, sans vraiment élever son niveau de jeu, évitait le piège face à West Brom, qui lui rendait visite à Highbury, 3-1. Des buts de Hleb, Pires et Bergkamp ont suffi au bonheur des Gunners, qui ne pouvaient pas mieux préparer la réception des Espagnols de Villareal, prévue mercredi, et contre lesquels ils joueront pour une place en finale de la Ligue des champions.

À quatre journées de la fin, Tottenham, quatrième, totalise 61 points, quatre de plus qu?Arsenal, qu?il devance au classement. Blackburn, qui s?apprête à recevoir le troisième Liverpool ce soir à Ewood Park dans ce qui constituera l?affiche de cette 34e journée, est en embuscade à la sixième place, à sept points des Spurs.

Au bas du classement, les données se précisent. Malgré son très beau match nul ramené d?Old Trafford vendredi, Sunderland ne peut désormais plus éviter la relégation.

Les choses se compliquent pour le 19e, West Brom, battu à Arsenal, et qui reste à un point de Birmingham, qui aura pour sa part l?obligation de gagner ce soir chez son voisin Aston Villa pour recoller à Portsmouth. Les Pompeys d?Harry Redknapp ont réussi la bonne affaire de ce week-end pascal en battant Middlesbrough 1-0 à Fratton Park, un succès porteur d?espoir qui les hisse provisoirement à la 17e place, la plus convoitée du bas de classement.