■ Les signes avant-coureurs

L?hépatite C est une maladie asymptomatique. De ce fait, il n?y a guère de symptômes qui indiquent qu?une personne en souffre. Toutefois, dans certains cas, des poussées de fièvre, une fatigue intense, des douleurs abdominales, des nausées, des douleurs articulaires, et des signes pseudo-grippaux peuvent se manifester. Selon le Dr Zouberr Joomaye, spécialiste en médecine interne et hépato-gastro-entérologue, à la clinique Medisave, il se peut que de tels symptômes n?apparaissent que dans la phase aiguë de l?hépatite C.

De ce fait, beaucoup de personnes qui ont contracté la maladie l?ignorent totalement, pensant qu?il s?agit d?une grippe. L?affection peut évoluer pendant 20 ans et de manière sournoise. Dans sa phase chronique, elle affecte le foie, à un point tel que cet organe n?arrive plus à remplir ses fonctions, à savoir, épurer le corps des toxines, stocker les sucres et produire de la bile et les substances nécessaires à la coagulation. Le foie arrive alors à un stade d?insuffisance hépatique et est sujet à une cirrhose. Les symptômes de cette affection peuvent être un gonflement abdominal (ascite), la jaunisse, ou encore une fatigue intense. À ce stade, le patient peut développer un cancer du foie.

■ Les modes de transmission

Le virus se transmet essentiellement par le sang, lors de transfusions ou de greffes, d?accouchements par césarienne, d?accidents, de chirurgie dentaire ou de dialyses effectuées avant 1997. À cette époque, la banque de sang ne faisait pas encore d?analyses pouvant dépister la maladie. À partir de 1997, les choses ont changé.

Un autre mode de contamination de l?hépatite C est l?utilisation et le partage de seringues par les toxicomanes. Dans 25 % des cas, le mode de contamination n?a pu être expliqué. Le risque d?avoir une hépatite C à la suite d?un rapport sexuel est nettement moins important et la transmission n?est possible que s?il y a une plaie sur les organes génitaux ou lors de rapport avec une femme infectée qui a ses règles. Le sperme et les sécrétions vaginales ne contiennent pas le virus.

■ Le dépistage

Le diagnostic repose sur un test sanguin qui permet de mettre en évidence des anticorps spécifiques. Si le test est positif, il faudra alors effectuer une deuxième analyse. Si le deuxième test est également positif, le patienta donc été en contact avec le virus. À ce moment, il faut faire une recherche plus approfondie du virus pour savoir si l?infection est bien active. On peut aussi préciser le génotype (patrimoine génétique) et la charge virale.

■ Le traitement

Depuis une dizaine d?années, un traitement a été défini pour soigner l?hépatite C. Celui-ci est à base d?interféron Pégylé (Pegasus) en association avec la Ribavirine. Cela génère un effet retard et une diffusion lente du médicament dans le sang, ce qui permet de défendre l?organisme. Cette combinaison offre des résultats positifs dans 70 % des cas. Cependant, dans 30 % des cas, les patients peuvent ne pas répon-dre au traitement si le virus est résistant, d?où la nécessité de faire un dépistage.

■ Et les enfants ?

Comme les adultes, les enfants sont également vulnérables. La plupart d?entre eux sont contaminés par une transfusion sanguine ou un produit sanguin qui contient le VHC. Mais il existe aussi des possibilités de transmission pendant l?accouchement, si la mère est infectée. Peut-elle alors allaiter ? Techniquement, elle peut le faire car le VHC ne passe par le lait. Mais il faut veiller aux risques de saignement au niveau des seins.

■ Bientôt une association

Sensibiliser la population : tel est le but du Hep Support, une association qui verra bientôt le jour. Celle-ci regroupera des médecins, et militera pour la sensibilisation mais aussi pour faire diminuer les coûts des traitements trop élevés. Il est également question d?évoquer les moyens de prévention et de favoriser un dépistage précoce. Les modalités sont actuellement finalisées pour fonder l?organisation dans environ deux mois.