L?Américain George Hincapie a obtenu, hier dans la 15e étape du Tour de France, la consécration qu?il méritait depuis si longtemps pour services rendus à Lance Armstrong.

Fidèle parmi les fidèles, le New-Yorkais a participé aux six précédentes campagnes victorieuses du Texan : il obtient à 32 ans sa première victoire d?étape dans la Grande Boucle après des années de sacrifice.

La ligne à peine franchie, le boss est venu en personne féliciter son ami de toujours, celui qu?il connaît depuis son adolescence et qui a fait presque toute sa carrière à ses côtés.

Chewing-gum

?Au départ, je ne pensais pas aller gagner l?étape. Je me suis glissé dans l?échappée pour aider Lance?, a raconté Hincapie. ?Mais quand nous nous sommes retrouvés avec 10 minutes d?avance dans le deuxième col, Johan (Bruyneel) m?a dit d?y aller et de rouler.?

Armstrong terminait avec plusieurs minutes de déficit, accompagné par celui qui est désormais son ombre, l?Italien Ivan Basso. Mais le leader de la Discovery Channel, bien qu?il n?ait toujours pas remporté d?étape en personne, a mis quasiment fin au maigre suspense qui subsistait dans ce Tour de France.

Au général, il devance Basso de deux minutes 46 secondes tandis que le Danois Michael Rasmussen, victime d?une nouvelle défaillance, recule à la troisième place à trois minutes et neuf secondes.

?Cela a été dur car il faisait encore très chaud. Mais je suis content pour George qui est mon plus vieux copain dans l?équipe?, a déclaré Armstrong. ?Je le connais depuis longtemps, lorsque nous étions en juniors puis en équipe espoirs. C?est incroyable mais c?est parfait.?

?Aujourd?hui, c?est le rêve qui devient réalité?, a reconnu le héros du jour. ?J?avais fait le parcours il y a un mois et j?avais fini complètement mort. Je suis vraiment heureux car ma femme est française et pour moi, la France est comme une deuxième patrie.?

Après deux victoires d?étape dans le Dauphiné-libéré et une deuxième place derrière le Belge Tom Boonen dans Paris-Roubaix, le discret Hincapie touche enfin au but.

Suivant maintenant un rituel bien connu, les sourires illuminaient le clan des ?DC boys? tandis que la grimace était de rigueur dans le camp des T-Mobile.

Jan Ullrich a encore été victime de l?alliance objective qu?Armstrong et Basso semblent avoir passée sur son dos. Dans la montée vers Pla-d?Adet, classé en hors catégorie, l?Italien emmenait l?Américain dans son sillage tandis que l?Allemand semblait coller à la route brûlante comme un chewing-gum.

Au sommet, l?Allemand cédait un peu plus de terrain : il est quatrième à 5?58? et son rêve de battre Armstrong semble s?être définitivement évanoui.

La victoire d?Hincapie a une portée toute symbolique alors que le peloton commémorait ? en portant une brassard blanc ? la mémoire de l?ancien coureur Fabio Casartelli, mort il y a dix ans dans une chute dans le col de Portet-d?Aspet.

Armstrong ménage ses troupes

Annoncée comme LE grand rendez-vous du Tour 2005, cette étape de 205,5 kilomètres a pourtant cruellement manqué d?originalité : elle a simplement eu la vertu de renvoyer quelques-uns au terminus des prétentieux.

À commencer par le maillot à pois Michael Rasmussen, qui affirmait avant le départ qu?il n?avait pas renoncé dans la quête du maillot jaune, ou Alexandre Vinokourov dont les efforts restaient aussi désordonnés que mystérieux.

Certainement inspiré par l?exemple de l?Autrichien Georg Tötschnig, vainqueur la veille, un groupe de 14 coureurs se faisait la belle au kilomètre 30 pour cumuler une avance maximale de 18 minutes.

Les fuyards ? dont Hincapie ? franchissaient en tête les cols de Menté, du Portillon, de Peyresourde et de Val-Louron, tous classés en première catégorie, avant la montée vers Pla-d?Adet.

Armstrong menageait ses hommes et ses forces jusqu?à ce qu?Ivan Basso décide d?accélérer dans l?avant-dernière grimpette. Le groupe maillot jaune était immédiatement dynamité, éparpillé façon puzzle, Ullrich accusant le coup et se laissant distancer avant de revenir au train, puis de lâcher à nouveau, comme d?habitude. À l?arrivée, Hincapie battait dans un sprint en côte l?Espagnol Oscar Pereiro et l?Italien Pietro Caucchioli.

Aujourd?hui, les coureurs bénéficient de leur second jour de repos avant de sortir de la montagne lors de l?étape Pau-Mourenx demain avec le passage des cols de Marie-Blanque et de l?Aubisque.