Alors qu?on se dirige, tout droit, vers une finale Arsenal-Manchester United, le Gunner, Thierry Henry, a déclaré forfait, hier, pour le match d?aujourd?hui contre Blackburn. Une blessure à l?aine le gardera hors du terrain pendant quelques jours, voire quelques semaines. Mais même en son absence, l?équipe d?Arsène Wenger a des arguments pour progresser jusqu?en finale, d?autant que Blackburn n?est pas un coriace. A moins d?une énième surprise de la FA Cup?

Il est rare de voir Manchester Utd et Arsenal atteindre ce stade de la saison avec, pour seul objectif réaliste restant à portée de fusil, la FA Cup. Alex Ferguson essayera de poursuivre son record de 100 % de réussite dans une demi-finale de FA Cup sous sa direction en recevant Newcastle à Cardiff demain.

Ferguson a soulevé le fameux trophée cinq fois et a conduit United a des victoires en demi-finale en 1990, 1994, 1995, 1996, 1999 et 2004. Le Millenium Stadium accueillera également Arsenal cet après-midi, dans l?autre demi-finale, qui semble beaucoup plus déséquilibrée.

Cette saison, les deux poids lourds du football anglais qui, a eux deux, ont raflé les neuf derniers titres en Premier League, ont été littéralement surclassés par le parcours du leader Chelsea. Le pensionnaire de Stamford Bridge a également atteint les demi-finales de la Ligue des champions et remporté la League Cup.

Même les fans les plus neutres espèrent que Manchester Utd et Arsenal se hissent dans une finale «de rêve» le 21 mai prochain. La dernière finale United v Arsenal date de 1979 lorsque les Londoniens s?imposaient 3-2.

Arsène Wenger, qui a conduit sept fois ses Gunners en demi-finale de la FA Cup en neuf ans passés à Highbury, a déclaré que la saison risquait encore de se terminer en énorme déception si son club terminait les mains vides après son sacre de champion et une saison d?invincibilité en 2003-2004.

« Quand vous avez remporté la Premiership sans perdre un match vous ne pouvez pas faire mieux, vous ne pouvez que faire pire », lâche Wenger sur le site offciciel du club. Neuf fois vainqueurs du trophée ancestral, Arsenal a toujours défendu la tradition FA Cup à Highbury. Seul Manchester a fait mieux avec 11 titres.

Blackburn, qui effectue sa première demi-finale depuis 1960, pourrait réccupérer l?ancien milieu de terrain du Pays de Galles, Robbie Savage, absent depuis cinq matches sur blessure.

Côté mancunien, le milieu de terrain Darren Fletcher a déclaré que les vives critiques de son capitaine Roy Keane cette semaine devraient galvaniser les tenants du titre face à Newcastle.

« Roy Keane a été dur dans la presse. On le savait tous parce qu?il avait été dur avec nous dans les vestiaires avant d?aller rencontrer la presse. Ça a le don de nous remonter. S?il arrive à tirer encore plus de nous demain, puisque c?est ce qu?il cherche à faire, c?est super », a déclaré Fletcher.

Les Red Devils devront se passer de leur buteur Louis Saha et ont laissé entendre que Ryan Giggs était incertain pour la rencontre. Le choc de demain ne manquera pas de rappeler aux supporters mancuniens les souvenirs du triplé mémorable de 1999, lorsque Man Utd avait battu les Magpies en finale de la Cup à Wembley, quelques jours avant de soulever la Coupe aux grandes oreilles à Barcelone.