Le 24eFestival international du film d?Amiens rend hommage à ce directeur de la photographie américain, collaborateur d?Elia Kazan, Terrence Malick et Milos Forman. Homme de gauche, il s?était engagé contre la guerre du Vietnam.

Son nom est à peu près inconnu du grand public, son métier aussi. Un directeur de la photographie, qu?est-ce au juste ? L?auteur de ce qu?un film a de plus impalpable : sa lumière.

Haskell Wexler est le maître de cet art mystérieux. Parce qu?il a su creuser les ombres sur le visage d?Elizabeth Taylor (Qui a peur de Virginia Woolf ? ), saisir la blancheur des paysages d?Anatolie (America, America, Elia Kazan) ou la touffeur du Mississippi (Dans la chaleur de la nuit, Norman Jewison), ses pairs l?ont fêté comme nul autre.

Une étoile de la ?Walk of Fame?, à Hollywood, porte son nom. Il a reçu deux Oscars (Qui a peur de Virginia Woolf ?de Mike Nichols, et En route pour la gloire, de Hal Ashby. Dans le documentaire que lui a consacré son fils Mark (Tell Them Who You Are) Julia Roberts et Paul Newman chantent ses louanges. Le voici aujourd?hui en Picardie, et, dans l??il clair, une belle rage de vivre. Le 24e Festival international du film d?Amiens lui a rendu hommage, du 5 au 14 novembre, en projetant les films qu?il a éclairés et ceux qu?il a réalisés lui-même.

Haskell Wexler a mené une vie parallèle : directeur de la photo le jour, et la nuit, ou presque, réalisateur de documentaires engagés, financés par sa dévouée mère. ?Comment je faisais pour mener tout cela de front ?? La question l?amuse au plus haut point : ?Il faudrait demander à mes ex-femmes. Peut-être que je ne me débrouillais pas si bien !?

Dès l?enfance, ce natif de Chicago est possédé du désir de filmer. Son intérêt pour la technologie le pousse à acheter une caméra. ?Aujourd?hui, c?est courant d?avoir une caméra chez soi, mais dans les années 1930 c?était rarissime.? Au sortir du lycée, il fugue avec une dénommée Janet Smith. Leur but ? La Californie. Après un an passé à ?étudier les filles?, il est renvoyé ?pour activisme antiguerre?.

Loin d?être antiguerre, le jeune Haskell s?engage dans la marine marchande. Une expérience qui achève d?en faire un militant de gauche. Dans son parcours de documentariste, l?antimilitarisme tient une place privilégiée. Il est le chef opérateur du film de Joseph Strick Interview With My Lai Veterans, vingt minutes où des soldats racontent, face à la caméra, ce massacre ?comme tant d?autres?, où les enfants étaient des cibles.

Trois ans plus tard, Haskell Wexler suit Jane Fonda au Nord-Vietnam, pour montrer au peuple américain les Vietnamiens ?comme des êtres humains? (Introduction to the Enemy). ?Je suis très ami avec Jane?, dit Haskell Wexler, qui signa également la photo de Retour(Hal Ashby), où l?actrice est magnifique en femme d?officier qui s?éprend d?un vétéran paralysé (Jon Voight).

Dans la famille Fonda, Wexler fut autant l?ami de la fille que celui de son père Henry, une star des plus classiques. On retrouve cet éclectisme dans son style. Il est capable d?une extrême sophistication (L?Affaire Thomas Crown, Norman Jewison) ou d?âpreté réaliste. Lorsque le chef opérateur Nestor Almendros doit quitter le tournage des Moissons du ciel, de Terrence Malick, il choisit Wexler pour le remplacer. Il épouse si bien les consignes de son aîné - ?utiliser la lumière naturelle?, ?pas de filtres? - qu?il lui est difficile, aujourd?hui, de distinguer leurs contributions respectives.

Dans la famille Fonda

A Amiens, un spectateur a demandé à Haskell comment il aurait éclairé, s?il avait été seul maître à bord, ce drame amoureux. Réponse : ?J?espère que j?aurais eu l?intelligence de faire exactement comme Nestor.? Jusque dans ces pointes d?humilité désarmante, Haskell apparaît comme un homme d?une grande droiture. Il a filmé le voyage de militants pour les droits civiques. Direction : la grande marche de Washington (The Bus). Il a raillé le pouvoir de la télévision dans Medium Cool, sa première fiction ?complètement sous l?influence de Godard?. Il a observé les ravages de la dictature militaire au Brésil : dans l?insoutenable Brazil : A Report On Torture, les victimes rejouent leurs séances de torture dans un dispositif proche de celui qu?inventa Rithy Panh dans son S 21 : la machine de mort khmère rouge .

Infatigable, il vient de signer la photo de Silver City, un film de John Sayles sur un politicien qui ressemble à s?y méprendre à George W. Bush . Il tourne aussi un documentaire sur son ami, le grand chef opérateur Conrad L. Hall. Dans ce petit bar d?hôtel, c?est une soirée d?hiver comme une autre pour Haskell Wexler : il interpelle le président du jury, le comédien Danny Glover, l?assied dans un fauteuil, braque sur lui sa caméra DV, lance l?interview. Le travail continue.

Florence COLOMBANI

© Source : Le Monde