Le Suisse Roger Federer n’a pas fait de quartier hier pour ses débuts à l’Open d’Australie, taillant en pièces le pauvre Fabrice Santoro.

Numéro un mondial et tenant du titre, Federer tente de devenir le premier joueur depuis Pete Sampras en 1994 à gagner quatre tournois du Grand Chelem d’affilée.

Sur son chemin se dressait Santoro, qui disputait son 13e Open d’Australie. Le Français a été sèchement battu 6-1, 6-1, 6-2 par un adversaire qui n’a plus perdu un match depuis les Jeux olympiques, au mois d’août.

“J’ai commencé de façon extraordinaire. Je crois que j’ai gagné les 12 premiers points. Et, une fois que j’avais remporté les cinq premiers jeux, j’étais OK”, a dit le Suisse.

“Depuis quelques mois, j’ai l’impression que les premiers quarts d’heure de ses matches se ressemblent. Il démarre à 200 à l’heure pour montrer qu’il est le patron”, a commenté sa victime du jour. “J’ai joué pas mal de champions ces quinze dernières années et je ne pense pas avoir vu un seul gars de ce niveau-là. Il est injouable.”

Injouable. C’est le terme qu’emploierait volontiers le Serbo-monténégrien Nonak Djokovic au sujet du Russe Marat Safin, qui l’a écrasé 6-0, 6-2, 6-1.

Tout feu tout flamme, Safin n’a jamais laissé respirer son adversaire, fou de joie de remporter son premier jeu dans la seconde manche.

Parmi les favoris en lice dans le tableau masculin, seul Carlos Moya (n°5), ancien n°1 mondial, a été sorti. Moya a été victime de son compatriote Guillermo Garcia-Lopez 7-5, 6-3, 3-6, 6-3.

Andre Agassi, incertain avant le début du tournoi, s’est facilement imposé face à l’Allemand Dieter Kindlmann 6-4, 6-3, 6-0.

Côté français, c’est le jeune Gaël Monfils, champion du monde juniors en 2004 et 2 189e à l’ATP, qui s’est illustré. Pour son premier match en tournoi du Grand Chelem, il a battu le fantasque Américain Robby Ginepri 1-6, 6-3, 6-4, 7-6.

Les minettes russes passent en force

Chez les dames, Mauresmo n’a pas tremblé, battant Stosur 6-2, 6-3. L’Australienne restait sur deux finales d’affilée dans des tournois de préparation que la Française n’avait pas disputés, privilégiant la fraîcheur à la mise en jambes. Elle rencontrera au deuxième tour la Russe Dinara Safina.

Mary Pierce (n°24), vainqueur du tournoi en 1995, a, elle, été sortie par sa compatriote Stéphanie Cohen Aloro 6-2, 6-2 pendant que Camille Pin était balayée 6-1, 6-1 par l’Américaine Venus Williams, tête de série n°7.

Les premières Russes en lice ont toutes aisément remporté leurs matches du premier tour. Maria Sharapova, tête de série n°4, n’a laissé aucune chance à la Bulgare Sesil Karatantcheva, expédiée 6-3, 6-1 en exactement une heure.

Vera Zvonareva, tête de série n°9, ne s’est pas laissé surprendre par la Chinoise Nannan Liu, qu’elle a battue 6-4, 6-2, tandis que Svetlana Kouznetsova (n°5), malgré l’affaire présumée de dopage qui la concerne avec deux autres joueuses du circuit, a passé ses nerfs sur l’Américaine Jessica Kirkland, renvoyée au pays sur le score de 6-1, 6-1.

Elle a assuré ne pas être une tricheuse et s’en est prise aux autorités belges qui l’ont pointée du doigt. La WTA, qui gère le circuit professionnel féminin, a également exprimé son profond mécontentement.

“Il y a des rumeurs non confirmées et il serait irresponsable de les commenter”, a fait savoir le directeur exécutif de la WTA, Larry Scott, dans un communiqué.

Kouznetsova, vainqueur du dernier US Open, fait partie de trois joueuses avec sa compatriote Elena Dementieva et la Française Nathalie Dechy, impliquées dans le scandale.

Samedi, le ministre belge des Sports, Claude Eerdekens, a déclaré que l’une des quatre joueuses (Justine Henin a été innocentée) en lice à un tournoi exhibition à Charleroi en décembre avait subi un contrôle antidopage positif.

Pour Kouznetsova, le trio impliqué a été sali par les allégations du ministre. “Je pense que c’est vraiment injuste”, a-t-elle dit. “Je ne suis pas inquiète. Je n’utilise rien pour améliorer mon jeu. Et je suis certaine que tout le monde est propre.”