À ceux qui doutaient de leur forme, Roger Federer et Venus Williams ont fourni une mise au point hier, en remportant très facilement leur match de premier tour des Internationaux de tennis d?Australie.

Federer, qui ne s?était guère montré convaincant lors du tournoi exhibition de Kooyong la semaine dernière, prélude traditionnel à l?Open de Melbourne, s?est débarrassé de l?Américain Alex Bogomolov, 117e mondial, en trois manches 6-3, 6-4, 6-0.

Le Suisse, numéro deux mondial, n?est jamais allé au-delà du quatrième tour en quatre participations à la première levée du Grand Chelem mais cette fois, les bookmakers en ont fait leur favori. Il affrontera demain au prochain tour l?Américain Jeff Morrison, issu des qualifications.

Le Britannique Greg Rusedski, mis en cause dans une affaire de dopage, a été sèchement éliminé hier au premier tour des Internationaux de tennis d?Australie par l?Espagnol Albert Costa (tête de série n°26) 6-4, 6-3, 6-4.

Autorisé à jouer en dépit d?un contrôle positif à la nandrolone, un stéroïde prohibé, Rusedski a commis une série de fautes et bafouillé son service, poursuivant sur la lancée de piètres performances en Grand Chelem.

Il assure cependant que son ?problème? de dopage ne l?a pas perturbé. Il impute au contraire son manque de forme à un accès de fièvre et à une gastroentérite dont il a souffert ces derniers jours.

Absent de Melbourne l?an dernier, le joueur de 30 ans n?a pas réussi à aller au-delà du deuxième tour lors des trois autres tournois majeurs de la saison.

Rusedski avait annoncé lui-même le résultat positif de son test antidopage, tout en niant fermement avoir pris le moindre produit dopant en connaissance de cause.

Il pourrait faire l?objet d?une suspension de deux ans. Une audience est prévue au Canada début février.

<B>Exploit du Français Ascione</B>

Autre résultat notable du tableau masculin, le Tchèque Jiri Novak, tête de série n°14, a écarté le Belge Olivier Rochus 6-3,6-3, 7-5.

Le Français Thierry Ascione a quant à lui réussi un petit exploit en éliminant l?Espagnol Felix Mantilla, tête de série n°23, sur le score de 7-5, 6-1, 7-6.

Le Français Cyril Saulnier s?est distingué hier aux Internationaux de tennis d?Australie en éliminant au premier tour l?Argentin Guillermo Coria, cinquième joueur mondial.

Saulnier, 76e mondial, s?est imposé en trois manches 7-6, 6-2, 6-4. L?Argentin s?était retiré la semaine dernière de l?Open d?Auckland en raison d?un problème abdominal mais il avait été jugé physiquement apte à disputer l?Open de Melbourne.

Saulnier, qui n?a jamais passé un second tour en Grand Chelem, affrontera le Marocain Hicham Arazi au prochain tour. Arazi s?est défait d?un autre Français, Olivier Mutis, 7-5, 2-6, 6-0, 6-3.

Chez les dames, la deuxième journée des Internationaux d?Australie a été marquée par le retour gagnant de Venus Williams. L?Américaine, absente pendant six mois du circuit pour cause de blessure, s?est imposée contre sa compatriote Ashley Harkleroad 6-2, 6-1, et paraît très affûtée.

Venus Williams, tête de série n°3 en vertu d?un classement protégé, n?avait plus joué un match en tournoi depuis sa défaite contre sa soeur Serena en finale des Internationaux de Wimbledon en juillet dernier. Autres têtes de série en lice, la Russe Anastasia Myskina (n°6) a battu la Suédoise Sofia Arvidsson 6-2 7-5 et l?Argentine Paola Suarez (n°12) a éliminé sa compatriote Gisela Dulko 6-2, 6-2.