Cinq personnes ont été tuées et 142 blessées, dont 32 grièvement, lors d’une explosion mercredi matin 1er septembre dans l’usine d’éthylène de la compagnie pétrochimique sud-africaine Sasol à Secunda, ville située à environ 150 km à l’est de Johannesburg, a-t-on appris auprès de la compagnie. Il s’agit du troisième accident survenu en quelques semaines dans ce complexe pétrochimique.

“L’accident s’est produit lorsqu’une poche de gaz a explosé lors d’une maintenance de routine”, a indiqué le porte-parole de Sasol, Johann van Rheede.

Environ 500 personnes travaillaient à la maintenance de l’usine d’éthylène, unité entièrement automatisée qui emploie habituellement une cinquantaine de personnes et dont la production était à ce moment-là stoppée, a-t-il poursuivi.

M. van Rheede a ajouté que les services de secours envoyés sur place avaient éteint “en quelques minutes” l’incendie consécutif à l’explosion et que l’activité des autres unités de production n’avait pas été perturbée.

Le complexe pétrochimique de Sasol, où est située l’usine d’éthylène, s’étend sur 14 km2 à Secunda (province de Mpumalanga). Il emploie au total 12 000 personnes, dont 6 000 en sous-traitance, et produit des matériaux liquides et solides pour la fabrication de plastiques.

Il s’agit du troisième accident survenu en quelques semaines dans le complexe de Secunda. Le 1er juillet, l’explosion d’un conteneur utilisé pour stocker des bouteilles d’oxygène et d’acétylène avait fait un mort et six blessés légers. Une autre explosion survenue le 21 juin dans le secteur de stockage du gaz avait fait un mort et sept blessés légers.

Sasol, premier producteur mondial de composants pétrochimiques, emploie au total quelque 30 000 personnes sur près de 50 sites répartis sur les cinq continents, et exploite également des mines de charbon pour alimenter ses usines.