Le Maiden 2004 a tenu toutes ses promesses. Devant une foule importante, Etro, le gris de l’écurie Philippe Henry, est venu coiffer World Focus pour établir un nouveau record sur le 2400m. La journée a aussi été marquée par le sans-faute de son jockey Kevin Shea, auteur d’un triplé, les cinq victoires de son entraîneur Philippe Henry, et le record de Jeffrey Lloyd en terme de victoires (148).

Etro. C’est le vainqueur du Maiden 2004. Il a bouclé le 2400m en temps record, hier, puisqu’il a arrêté le chrono à 2.28.85s, soit cinq centièmes de mieux que Mast Abeam et Altaturk en 1999 et 2002 respectivement.

Cette brillante réussite, Etro est allé la chercher au terme d’une superbe ligne droite, au début de laquelle World Focus, le vaillant coursier de l’écurie Perdrau, semblait avoir fait le plus difficile. Sous la monte sublime de Kevin Shea, Etro est arrivé à temps pour priver l’écurie Perdrau de son premier Maiden. En revanche, il a offert à Philippe Henry son 3e Ruban Bleu en tant qu’entraîneur et son 4e en tant que patron d’une écurie. Son propriétaire, Patrick Lee Chung, a savouré, lui, sa toute première victoire dans un Ruban Bleu. Nos félicitations vont à toute l’équipe derrière le succès d’Etro.

La journée du Maiden a aussi été dominée par d’autres faits saillants. Certes, la victoire d’Etro domine l’actualité, mais comment passer sous silence le retour fracassant de Kevin Shea, le “July winner”. Outre Etro, il a conduit à la victoire deux autres chevaux, à savoir Raise A Ratoon et Harmony Hill, pour signer un sans-faute. Du grand art ! Jeffrey Lloyd, lui, est devenu, comme attendu, le premier jockey à franchir la barre des 147 victoires. Il a ramené, avec Light The Land, sa 148e victoire au Champ-de-Mars. Dommage qu’il se soit trompé dans le Maiden en optant pour Perfect Warrior. Ç’aurait été peut-être trop beau pour être vrai !

L’entraîneur Philippe Henry, lui, a pris sa revanche. Car on se souvient que lors de la journée du Maiden l’année dernière, il avait réalisé un “blank day”. Même son super banker, Tolstoy, avait trouvé moyen de désarçonner Lloyd au départ ! Hier, il a ramené cinq victoires alors qu’il n’était pas représenté dans... trois autres courses ! Il fallait donc le faire !

■ Les premiers 800 mètres en 46.43s !

La course du Maiden fut courue sur un rythme infernal dès le départ. Altaturk, confié à Rai Joorawon à la dernière minute, une fois installé en tête après une très brève lutte, devait imprimer un train d’enfer à la course jusqu’au 1600m. Un parcours qu’il boucla en 46.43s ! Ainsi, il ne fut guère étonnant de voir Have Mercy le suivre à plusieurs longueurs. Stud Master surmonta assez facilement le handicap de sa mauvaise ligne pour se retrouver en 4e position derrière Diplomat, lequel concédait au moins quatre longueurs sur Have Mercy. Puis, arriva le peloton mené par World Focus, qui précédait Go The Roman, Chief Warrior, Perfect Warrior, Etro, Joshua Tree et Wise Owl.

Altaturk devait réduire quelque peu l’allure en montée, ce qui permit au peloton de revenir. Au 1000m, Stud Master améliora sa position pour se porter en 3e position. A l’arrière, World Focus, Etro et Perfect Warrior se montrèrent patients. Les choses sérieuses commencèrent au 500m. Stud Master tenta de partir. John Powell, à ce moment-là, quitta les barres. Etro et Perfect Warrior se retrouvèrent toujours en queue de peloton.

À l’amorce du dernier virage, World Focus fit la meilleure impression, et 75 mètres plus loin, il prit le dessus sur Altaturk, Stud Master et Have Mercy. Il avait, semble-t-il, course gagnée. Perfect Warrior tenta de revenir à l’intérieur, mais quelques mètres plus loin, Etro, lancé à fond par Kevin Shea, se montrait menaçant. Et au 100m, telle une fusée, il accrocha World Focus pour le dominer ensuite à quelques foulées du but. Perfect Warrior se contenta de la 3e place, mais à un peu plus d’une longueur d’Etro. Le quartet à un million de roupies a été complété par Go The Roman.

Kevin Shea…Etro fort !

Avec Etro, Shea signa son doublé de l’après-midi. Car auparavant, il avait conduit Raise A Ratoon à une convaincante victoire dans la 3e course. Malgré ses 60.5 kg, Raise A Ratoon, après avoir suivi proche des meneurs, se montra intraitable dans la ligne droite. Il s’imposa devant Above The Mast alors que le grand favori War Council fut quelque peu décevant, ne prenant que la 3e place. Cette course fut menée par Patriarch qui avait Peters Crown à son extérieur sur une bonne partie de la course. Raise A Ratoon attendit patiemment l’entrée de la ligne droite pour se mettre en évidence et une fois lancé par Kevin Shea, le coursier de l’écurie Philippe Henry ne laissa aucune chance à ses adversaires.

Le triplé, Kevin Shea devait le réaliser de bout en bout dans la 7e course avec Harmony Hill. Ce cheval, qui revenait après avoir subi une opération il y a quelques semaines, eut le loisir de dicter le train à sa guise avant de partir au 300m. Chopipe, qui avait couru à l’extérieur en mid-field, tenta bien de revenir, mais Harmony Hill ne fut jamais inquiété. Kevin Shea a eu droit à une “standing ovation” à son retour au paddock. Et pour cause !

Et c’est un Kevin Shea arborant un large sourire, que l’express a rencontré après la journée dans l’enceinte de l’écurie Philippe Henry.

“It’s fantastic !”

“It’s fantastic what happened. I never thought I would bring three winners out of three rides. It’s indeed a great honour for me to come here and win the big race. I was happy I got Etro because I knew this horse would do well. In fact, it was a big challenge for me to come and ride for Mr Philippe Henry. Now, I would like to come again and compete among the international jockeys”, devait-il nous déclarer.

De son côté, Jeffrey Lloyd, qui a dû être extrêmement déçu d’avoir fait le mauvais choix dans le Maiden, est entré dans l’histoire des courses à Maurice en obtenant hier sa 148e victoire. Il est le premier jockey à réaliser un tel score et il va sans dire maintenant que ce record ira en s’améliorant... Jeffrey Lloyd, qui n’avait que deux montes hier, a signé une facile victoire avec Light The Land dans la 2e course. Il a suivi sagement en deuxième position derrière Game Ranger avant d’amorcer son attaque à l’intérieur. Light The Land, qui a enlevé une seconde victoire consécutive, a devancé à l’arrivée Golden Rambo et Judge Macoboy.

“Seul Etro pouvait aller chercher World Focus”

Son entraîneur Philippe Henry n’a pas hésité hier à nous déclarer que quelque part il est déçu pour son jockey. “Si Etro n’est aucunement une surprise, en revanche c’est vrai que je suis un peu chagrin pour mon jockey. Je dois vous dire qu’en trois fois il avait changé d’avis avant d’opter pour Perfect Warrior”, nous a dit Philippe Henry. Celui-ci nous a fait aussi remarquer qu’à l’exception de Lucinius, il a, à chaque fois, remporté le Maiden avec une doublure : Lines Of Power (1988 et 1989), Proud Appeal (1994) et Etro (2004). À une autre question de l’express, Philippe Henry n’a pas caché qu’il avait l’oeil sur Etro à l’entrée de la dernière ligne droite. “Je vais être honnête. Entre Perfect Warrior et Etro, j’avais l’oeil sur le gris, car il a un finish plus percutant et lui seul pouvait à ce moment-là aller chercher World Focus.”

Cette journée inoubliable, Philippe Henry l’avait débutée en fanfare avec la réussite de Gdansk, un cheval qui vient d’intégrer son effectif.

Cet alezan a eu une course de rêve sur les barres, et bien monté par le Mauricien Sawpneel Rama, il a résisté à une attaque de Kariba Song en fin de parcours. Après le but, Rama devait, contre toute attente, se retrouver à terre lorsque sa monture a soudainement pris peur.

Les trois autres courses de la journée sont allées à Deliberation (4e course), Ebony (6e course) et Mathieu (8e course). Des trois, c’est le gris Deliberation qui a causé la plus grosse surprise en remontant le grand favori Dr Goodfeel dans le 1365m de la C2. Deliberation a suivi, sagement, sur les barres avant de venir chiper la victoire à Dr Goodfeel, qui n’a pas eu une course de tout repos avec El Paso à ses trousses sur pratiquement tout le long de la course. Dr Goodfeel a même, soudainement, quitté les barres en descente avant d’être repris par son jockey Gavin van Zyl.

Ce dernier devait se racheter dans la 6e course avec Ebony. Déjà sanctionné sur ce cheval (course 144) pour manque de vigueur et “questioned” par la suite à la sortie suivante d’Ebony, Gavin van Zyl a, cette fois, réalisé une course parfaite.

Au départ, le favori Emjaybee “stumbled” et Ebony en profita pour le garder à l’extérieur jusqu’en descente. Au 400m, Ebony prit le first run sur Emjaybee et accrocha le meneur, Music Master, avant de se présenter seul en tête. Emjaybee tenta un retour, mais il ne pouvait maintenir le rythme et ce fut Jubilee Gold qui termina le plus fort pour échouer à une demi-longueur d’Ebony.

De son côté, Mathieu s’imposa de peu dans l’épreuve de clôture pour obtenir sa troisième victoire consécutive. Il devait suivre en dernière position avant de démarrer au 400m. Il dut, toutefois, puiser dans ses réserves pour dominer Don’s Fire. Summit, qui avait considérablement réduit la course aux avant-postes, ne pouvait que prendre la 3e place.

Pages réalisées par Ally MOHEDEEN Karine RAYMOND

Photos : Lindsay KADARASEN

Interim Report Sunday 12 September 2004

RACE 1. The Holdall Plate

The start was delayed when Royal Blaze sat backwards in its stall and Action Front, which had been unruly in its stall, injured its off hind stifle, was declared unfit to race by the Veterinary Surgeon and was withdrawn. In view of this, all bets on this horse were ordered to be refunded and the winning bets with bookmakers were paid less 5 cents per rupee, the average price of Action Front being 16/1 at the time of withdrawal. Royal Blaze was examined by the Veterinary Surgeon and passed fit to race. At the start Royal Blaze Fly-jumped and Zita’s Star stood flat-footed, both losing about one length and Zambezi Mystery threw its head up. At an inquiry into an incident, apprentice Teeha, rider of Waste No Words, was found guilty of a charge under Rule 161 (c) in that approaching the 1200 metres he carelessly allowed his mount to shift, resulting in Sing Along, which was racing on his inside, having to be eased. Taking into consideration his past record, apprentice Teeha was suspended for riding in races for one race meeting. Summit raced fiercely from the 1200 to the 1000 metres, threw its head up when being settled off the heels of Waste No Words. Over the last 100 metres Kariba Song had difficulty obtaining a clear run on the inside of Zambezi Mystery. Joystick was held up for a run from the 300 metres until entering the final straight where he was taken in off the heels of Waste No Words in order to obtain a clear run. Gdansk hung out over the concluding stages. Trainer C. Ramdin was advised that Royal Blaze would need to pass a barrier trial to the satisfaction of the Stewards before being allowed to race again. When pulling up, Gdansk dislodged apprentice Rama who injured his elbow, resulting in him being stood down for the remainder of the day.

<B>RACE 2. The Leoville L’Homme Cup

At the start Judge Macoboy and Mr. Millionaire were slow out, both losing about one length. Passing the 700 metres Light The Land started to race fiercely and when being settled, threw its head sideways. Guzerat raced fiercely in the back straight.

<B>RACE 3. The Frantz Merven Cup

At the start Above The Mast half reared and Uncle Louis threw its head up, both horses being slow out and losing about one length. Peters Crown raced fiercely from 1200 to the 700 metres. Near the 1000 metres, when the pace slowed, Raise A Ratoon started to race fiercely and was taken out off the heels of Greenbelt. From the 300 metres War Council was held up for a run behind Greenbelt and over the last 100 metres had difficulty obtaining a clear run on the inside of Patriarch. Near the 100 metres War Council, when trying to force its way in a tight gap on the inside of Patriarch, bumped the latter and was unbalanced over one stride. The Veterinary Surgeon reported that War Council suffered a laceration to its near fore leg and Patriarch lost its off fore shoe in running.

<B>RACE 5. The Air Mauritius Maiden Cup

Jockey Joorawon replaced apprentice Rama on Altaturk. At the start World Focus shifted out and Have Mercy shifted in resulting in Etro and Perfect Warrior being cramped and having to be eased.

<B>RACE 6. La Coupe de la République

At the start Desert Dance threw its head up and Emjaybee stumbled. Passing the 1300 metres, when the pace slowed, Jubilee Gold started to race very fiercely when eased off the heels of Emjaybee, threw its head up and was difficult to control over some distance. In the final straight Super Home had difficulty obtaining a clear run and passing the 100 metres was taken out wide for a run. The Veterinary Surgeon reported that Epic Drama bled. Trainer B. de Coriolis was advised that since it’s second time that Epic Drama has bled this season, it has been suspended for a period of three months and would need a veterinary clearance before being allowed to race again.

<B>RACE 8. The Antoine Ulcoq Plate

Don’s Fire stumbled shortly before the winning post.