C?est à la fin du dévonien, entre 385 et 365 millions d?années, que s?est produite une révolution tranquille de la vie. Des poissons osseux ? les sarcoptérygiens ? ont transformé leurs nageoires en membres pour pouvoir sortir de l?eau et se déplacer sur la terre ferme.

Une découverte effectuée sur le territoire du Nunavut au Canada par plusieurs chercheurs ? Edward Daeschler, Neil Shubin et Farish Jenkins ? apporte des éléments nouveaux sur cette « sortie des eaux ». Les scientifiques, qui publient leurs travaux dans la revue Nature, ont en effet mis en évidence, dans la formation géologique de Fram, une nouvelle espèce de poisson vieille de 375 millions d?années, baptisée Tiktaalik roseae (photo), qui comporte à la fois des caractères propres aux poissons et aux tétrapodes.

Trois des exemplaires de Tiktaalik roseae sont dans un très bon état de conservation. Aussi les chercheurs ont-ils pu mettre en évidence des particularités qui démontrent la transformation physique à l??uvre.

L?opercule, ce gros os qui sert à ventiler les branchies et qui est encore porté par les poissons osseux actuels, a disparu. Cela signifie que l?animal utilisait plus souvent ses poumons que ses branchies pour respirer l?air. La disparition de l?opercule, alliée à celle de plusieurs os situés à l?arrière du cou permettait aussi à l?animal de mouvoir sa tête hors de l?eau.

Autre point crucial, les nageoires de Tiktaalik comportent un cubitus et un radius (os de l?avant-bras), un humérus (os du bras), et l?ébauche de doigts. Cela montre que « le squelette du Tiktaalik pouvait supporter son poids aussi bien dans des eaux peu profondes que sur terre », explique Farish Jenkins, un de ses découvreurs. L?animal vivait sous un climat équatorial t dans un milieu plutôt vaseux semblable aux bayous de la Louisiane.

@ 2 006 Le Monde ? Christine GALUS ? (Distribué par The New York Times Syndicate)