Malgré l?absence de nombreuses vedettes blessées ou proches de la retraite, les championnats du monde d?athlétisme qui débutent aujourd?hui à Paris donneront lieu à quelques beaux duels et peut-être à des records du monde qui ont cruellement fait défaut lors de la dernière édition à Edmonton en 2001.

Les jeunes pousses tenteront donc de se faire une place au soleil devant les 71 000 spectateurs du Stade de France, à l?instar de la sprinteuse Allyson Felix.

En l?absence de Marion Jones, l?Américaine pourrait devenir à 17 ans sur 200 mètres la plus jeune athlète sacrée championne du monde.

Chambers successeur de christie

Le 100 mètres féminin sera encore plus ouvert. L?Ukrainienne Zhanna Block longtemps blessée aura bien du mal à défendre son titre, et sera sous la menace de Chandra Sturrup des Bahamas, des éternelles Américaines et de Christine Arron, qui se sent pousser des ailes depuis la naissance l?an dernier de son premier enfant.

Le 100 mètres masculin devrait être un morceau d?anthologie. Tim Montgomery voudra confirmer son record du monde signé à Charléty le 14 septembre dernier. Mais le père du bébé de Marion Jones n?est pas en forme olympique, à l?instar de son compatriote Maurice Greene, qui vise un quatrième sacre consécutif.

Les deux Américains pourraient être mis d?accord par le Britannique Dwain Chambers le champion d?Europe, soucieux d?offrir à son pays son premier grand titre depuis l?or de Linford Christie aux Jeux de Barcelone en 1992.

Le Marocain Hicham El Gerrouj bénéficie de davantage de suffrages pour remporter une quatrième médaille d?or d?affilée. Il a dominé le 1 500 mètres du meeting de Zurich la semaine dernière, pour confirmer que sa pointe de vitesse, que l?on disait émoussée dans les derniers mètres, est toujours là.

Depuis 1997, El Guerrouj est impérial, mais il a ajouté de la difficulté en 2003, puisqu?il veut réaliser le doublé 1 500m - 5 000m. Un exploit qui n?a plus été réédité depuis le Finlandais Pavo Nurmi, auteur de cette exceptionnelle performance en 1924 lors des Jeux olympiques de Paris.

L?Américain Allen Johnson vise lui aussi un quatrième titre consécutif sur 110 mètres haies avec de bonnes chances de parvenir à ses fins en raison d?une saison pleine où il a impressionné.

Gail Devers inoxydable

Haile Gebrselassie a manqué un cinquième titre consécutif sur 10 000 mètres à Edmonton en 2001, et il devra faire face à l?opposition redoutable d?un autre Ethiopien Kenenisa Bekele.

Le Tchèque Jan Zelezny, âgé de 37 ans, qui a disputé en 1987 à Rome ses premiers championnats du monde, vise une quatrième médaille d?or au javelot. Vainqueur au Weltklasse la semaine dernière, le triple champion olympique arrive en forme optimale au bon moment.

Adepte lui aussi de la durée, le Cubain Ivan Pedroso vise un cinquième titre à la longueur. Après un début de saison difficile comme il y a deux ans, il a remporté le mois dernier les Jeux panaméricains.

L?inoxydable Américaine Gail Devers qui a remporté ses premiers lauriers sur 100 mètres et 100 mètres haies à Stuttgart il y a dix ans, vise des sacres sur les deux distances, à 36 ans passés.

Les vétérans n?empêcheront pas ces championnats du monde d?être marqués par un passage de témoins.

Car les neuf journées de compétition se dérouleront sans Cathy Freeman, la championne olympique du 400 mètres partie à la retraite cette année, alors que Marie-José Pérec est à nouveau forfait, cette fois sur blessure.

Un record du monde pourrait venir de la perche féminine où le concours sera somptueux. Yelena Isinbayeva a battu le record en plein air de l?Américaine Stracy Dragila en juillet, alors que l?autre Russe Svetlana Feofanova, recordwoman du monde en salle, entend se mêler à la lutte pour l?or. A un an des JO d?Athènes, tout le monde voudra briller.