?Ile duty free?. On a encore du mal à comprendre le concept, au-delà des baisses qu?il entraîne sur les étagères. Les petites étiquettes jaunes qui indiquent le prix avant et après le budget ne sont rien, en somme, à côté des promesses que cachent ces deux mots-slogans?

Jusqu?ici, qu?il soit boutique ou hypermarché, le secteur de la distribution a rimé essentiellement avec consommation locale. Cela va changer. La baguette magique duty free lui donne une place au c?ur d?une ambitieuse stratégie de croissance.

Car le paradis hors taxes, ce sont essentiellement des investissements massifs dans la construction de nouveaux espaces commerciaux et la rénovation et l?agrandissement des magasins et boutiques existants. Qui deviendraient tous des boutiques version Caudan Waterfront?

?Il faudra créer un ou deux points focaux de shopping à l?image d?Orchard Road à Singapour ou même d?Oxford Street à Londres. Ces endroits qui comprendront des shopping malls deviendront des pôles d?attraction pour les touristes qui, en sus des boutiques, trouveront toute une gamme de facilités de loisirs et de restauration?, explique Maurice Lam, un Mauricien qui travaille comme consultant économique à Singapour.

Mais si nous voulons faire du duty free autre chose qu?un slogan, ces métamorphoses devront se faire au plus vite. Le gouvernement se propose d?éliminer les tarifs douaniers dans les trois prochaines années. Il faut agir plus vite. Et mettre en place toute une palette de politiques, de facilités et d?infrastructures.

Les plans incitatifs pour la construction de centres commerciaux grand luxe sont prévus dans le budget. Tant mieux. Mais faire de Maurice un shopping hub implique aussi une synergie entre le tourisme et le secteur de la distribution de produits de luxe.

La prochaine étape est donc de dégager la masse critique susceptible de rentabiliser les investissements dans les facilités de shopping mais aussi d?accorder une autre image à la destination sea, sun and sand de l?île.

Promotion touristique

Une île duty free, ça n?attire pas 780 000 touristes. C?est beaucoup plus ambitieux : Dubayy en reçoit cinq millions par an. HongKong a enregistré 21,8 millions d?arrivées l?année dernière. Les hôteliers locaux et les agences gouvernementales chargés de la promotion touristique ont du pain sur la planche.

Mais il y a encore l?accès aérien et la capacité portuaire et aéroportuaire comme des conditions nécessaires en amont. Dubayy pratique une politique de ciel ouvert et son aéroport peut accueillir jusqu?à 22 millions de passagers par an. Le port de Singapour est un des plus actifs au monde avec un peu plus d?un milliard de tonnes de marchandises manipulées en 2004.

L?attrait d?un shopping paradise dépend dans une large mesure de la politique de taxes indirectes sur la consommation. Maurice s?apprête à faire le grand saut avec l?élimination et les baisses des droits de douane comme fer de lance. Cependant la stratégie de jouer sur les tarifs douaniers pour bâtir des avantages comparés dans la durée a ses limites. Dans la mesure où tous les pays vont devoir éliminer, à terme, leurs barrières tarifaires conformément aux engagements commerciaux des blocs régionaux et de l?Organisation mondiale du commerce, le duty free ne sera plus une source de différentiation concurrentielle.

Dubayy et Singapour sont allés beaucoup plus loin que le zero-duty. Grâce à ses recettes pétrolières, le premier arrive à se passer de la taxe (douanière ou autres) sur la consommation. Singapour a, lui, un taux de la sales tax de 5 % seulement.

Toujours est-il que plusieurs grands centres internationaux de shopping ont émergé sans aucune stratégie fiscale particulière. Mumbai n?est pas une zone hors taxes, mais ne demeure pas moins un vrai paradis du shopping.

L?Etat et sa politique d?impôts seuls ne peuvent garantir le succès d?un shopping hub. Il appartient aux opérateurs de proposer des produits de qualité à des prix compétitifs moyennant des stratégies d?approvisionnement et des politiques de vente ou de promotion appropriées.