C'est l'histoire d'un couple improbable, composé du grand-oncle de Vikram Seth, Shanti Behari Seth, né en Inde, et de sa femme, juive et allemande, Henny Gerda Caro. Tous deux se rencontrent à Berlin dans les années 30, quand Shanti, étudiant en médecine dentaire, devient le locataire de la famille Caro. Vikram fera la connaissance de cette tante si élégante à ses yeux, quand il se rendra lui-même à Londres pour habiter chez elle et son mari afin de poursuivre ses études à l'université. La relation qui s'établit entre ces trois personnages est remplie de mystère, comme si ni Shanti, ni Henny, pas plus que le jeune étudiant indien ne parvenait pas à assumer son identité. Pris en étau entre un oncle volubile pour ne pas avoir quelque chose à cacher, et cette tante si froide et distante, mais dont la tendresse se lit à fleur de peau, le jeune homme se sent tout à la fois exclu de son milieu d'adoption et pressé d'en percer le secret. Bien des années plus tard, c'est dans la correspondance que Henny entretint avec ses vieux amis restés ou revenus à Berlin après la guerre qu'il découvrira le terrible secret.

?Deux vies? retrace non seulement le destin de Shanti et de Henni, l'oncle et la tante de Vikram Seth, mais aussi celui de leurs amis, de leurs familles. L'auteur livre ici une vraie chronique des années trente, entre histoires individuelles et souffrances collectives. Seth nous fait revivre une époque troublée, dont les conséquences seront profondes pour ses proches.

Le couple de Shanti et Henni est atypique à plus d'un titre, et l'on se prend vite d'intérêt pour ces deux êtres si différents, qui ont chacun traversé des épreuves très difficiles. Vikram Seth se penche sur l'histoire de sa famille, et nous fait découvrir par la même occasion plusieurs pays, plusieurs cultures, plusieurs vies. De l'Inde à l'Angleterre, en passant par les états-Unis, Seth dresse le portrait de deux générations, pour lesquelles l'Allemagne jouera un rôle clé. Henni l'Allemande, Shanti l'Indien, aux antipodes l'un de l'autre, que la Seconde Guerre mondiale sépare puis réunit. La grande force du livre, c'est qu'il illustre l'histoire et les grands événements du XXe siècle à travers les destins de deux êtres ordinaires pris dans l'horreur de la guerre. Vikram Seth produit une oeuvre émouvante, dans le respect profond des membres de sa famille. La publication de la correspondance de Henni avec ses amis pendant et après la guerre illustre parfaitement l'impact du conflit sur les gens ordinaires ; l'horreur des camps n'en est que plus saisissante. L'auteur nous plonge également dans sa propre vie, son rapport à l'Allemagne et à l'Inde. Vikram Seth rend un hommage appuyé à sa famille à travers ce livre, qui mêle histoire, autobiographie et témoignage. ?Deux vies? est un récit passionnant, très émouvant, à ne pas rater.