Damiano Cunego, nouvelle star de l'équipe Saeco, s'est rapproché hier de la victoire finale dans le Tour d'Italie en conservant une avance confortable sur ses principaux rivaux à l'issue de la 19e et avant-dernière étape.

Cette étape alpine a été remportée par Stefano Garzelli, devant Gilberto Simoni. Arrivé cinquième à 52 secondes du premier, Cunego a néanmoins conservé son maillot rose de leader et semblait assuré de le porter jusqu'à Milan, aucun changement n'étant à attendre dans l'ultime étape.

Agé de 22 ans, il comptait hier plus d'une minute d'avance sur l'Ukrainien Sergy Honchar et sur le vainqueur de l'édition 2003, son ex-chef d'équipe Gilberto Simoni, qui a perdu tout espoir de remporter un troisième Giro en l'espace de quatre ans.

Ce Tour pourrait être celui de la passation de pouvoir au sein de l'équipe Saeco, Cunego ayant enlevé quatre étapes, contre une seule pour Simoni, et porté dix jours le maillot rose.

Lors de la dernière étape de montagne du Giro, hier, à Presolana, l'Italien Stefano Garzelli, de l?équipe Caldirola, s'est montré le plus costaud. A l'arrivée, il a devancé Gilberto Simoni, compagnon d'une grande échappée de 85 kilomètres, et le Slovène Tadej Valjavec, troisième à une vingtaine de secondes.

Simoni et Garzelli, tous deux vainqueurs du Giro par le passé, ont fait éclater cette étape de 122 kilomètres qui a franchi trois cols de première catégorie, le Mortirolo, le Vivione et la Presolana. Garzelli a attaqué en premier, dans le très difficile Mortirolo. Simoni a très vite suivi et le duo, relayé par Valjavec, a dépassé les rescapés d'une échappée initiale dans le Vivione, un col étroit et interminable de 20 kilomètres jusqu'à l'altitude de 1828 mètres.

L'avantage des deux hommes a approché 2 minutes au sommet du col, à 32 kilomètres de l'arrivée, avant la descente rapide effectuée par Cunego dans le sillage de l'Ukrainien Yaroslav Popovych. Dans la dernière montée, à travers une foule innombrable et dangereuse, Cunego s'est contenté de suivre Cioni qui s'est rapproché des échappés.