Pouvoir se dire : «Je l?ai fait. J?ai touché du crocodile.» Non, pas juste un sac ou une ceinture en peau de croco. C?est hors de prix de toute façon. Mais en vrai. Le prendre dans les mains. D?abord réticentes. Puis offertes. Avoir là contre sa paume le côté rugueux en dessus, doux en dessous. Et sentir pulser une glande là, dans sa gorge.

Vaincre toutes les idées reçues qui courent dans notre tête. Défroisser nos sourcils. Et ne pas quitter des yeux l?élastique bleu qui maintient fermée, la mâchoire de la bête.

D?accord c?est encore un bébé. Un petit de huit mois. Mais qui a déjà de belles dents ? d?où l?utilité de l?élastique. «Nous essayons de changer tous les jours celui qui va être sur les photos pour ne pas les stresser», précise Joanita Fricot de La Vanille Réserve des Mascareignes, en nous le plaçant délicatement entre les mains. C?est là l?une des attractions de ce parc de Rivière-des-Anguilles. Pour ces vacances de Pâques, il se rappelle à notre bon souvenir en proposant un forfait attrayant ( voir hors-texte).

Cinq arpents de forêt bien rangée, plantée d?herbe «dile kaye», de bananiers, de coqueluche. Pour ajouter au cachet, des lianes étrangleuses font des n?uds entre les arbres. Tout y est. Bruits d?eau apaisants, sentiers pavés, alternant ombre et plein soleil. Des parcours fléchés et des guides avertis.

Celui qui nous précède : Bertrand Seevathian est aux petits soins. Nous rappelle à chaque détour de «faire attention à la marche». Débite ses informations apprises par c?ur (c?est son job de guide) en les assaisonnant de blagues de son cru, évitant que son discours ne soit trop scolaire.

<B>Jouer dans l?enclos aux tortues</B>

Justement, qu?est-ce qui intéresse un enfant en vacances ? Notre guide pense en premier aux tortues. En route vers leur enclos, des bruits nous parviennent. Des cris de gorge répétés, urgents, qui se rapprochent, se font plus profonds, plus ardents. C?est que ce mâle est en rut.

Quelle est la réaction des parents face à la Nature qui s?exprime ? Le guide nous explique que le premier réflexe est de sortir l?appareil photo. «Quand les enfants leur demande ce que font les tortues, les parents répondent : Ils font des bébés. C?est aussi à cela que sert une visite dans le parc de La Vanille Réserve des Mascareignes.»

«Est-ce que cela gêne les parents ?» Bertrand Seevathian affirme le contraire. Nous parle de la possibilité pour les enfants de revenir jouer dans l?enclos aux tortues après la visite du parc. C?est plutôt pas mal une vie de tortue : manger, dormir et se reproduire. Même pour Domino, doyen âgé de 95 ans.

Notre guide nous précise qu?il est déconseillé de leur gratter la carapace avec un caillou pour les faire bouger, qu?il faut éviter de leur mettre un doigt sous le nez, au risque que la tortue ne le prenne pour une carotte.

Un brin de pédagogie dans beaucoup de grand air et de bonne humeur. Se familiariser ? dans les limites du possible ? avec des reptiles, (c?est un parent rencontré sur place qui nous fera ce commentaire) pour des enfants qui n?ont jamais vu de vache en vrai, qui ne savent pas que c?est de là que vient le lait, c?est bien.

Entre autres anecdotes, Bertrand Seevathian nous raconte que les questions les plus difficiles viennent des trois-quatre ans. Ces bouts de chou qui en voyant une tortue demandent : «Est-ce que c?est un dinosaure ?»

Une savane reconstituée</B>

Tout en parlant, la balade se poursuit dans la «savane reconstituée», là où «les pintades ont remplacé le dodo». Où les crocodiles ont entre 30 et 40 ans. «Nous séparons les mâles dominants», nous explique le guide devant le double grillage qui entoure les bassins aux crocodiles. «Ce n?est pas Jurassic Park», plaisante-t-il. Pour la démonstration, ces reptiles sont nourris devant les visiteurs le mercredi.

Un détour par le bassin pour crapauds- buffles avant d?arriver à la cage aux chauves-souris. C?est la dernière aventure en date que tente le parc. Aider à la préservation des chauves-souris de Rodrigues, décimées à la suite du passage d?un cyclone, il y a quelques années de cela. Une cage plus grande est d?ailleurs en construction, «pour leur permettre de voler». Rassurez-vous. Drapées dans leurs ailes noires à la manière d?une cape, et malgré les apparences, elles sont frugivores.

INFOS PRATIQUES

<B>Combien cela coûte ? </B>

Ces tarifs promotionnels seront appliqués dès lundi et ce jusqu?au dimanche 22 avril. En week-end, l?entrée sera de Rs 150 adulte et Rs 60 enfant. Un ticket adulte acheté donnera droit à un ticket enfant gratuit. En semaine l?entrée sera de Rs 195 adulte et Rs 75 enfant. Encore une fois, un ticket adulte acheté équivaut à un ticket enfant gratuit.

La Vanille Réserve des Mascareignes a ouvert ses portes en avril 1985. Parc s?étendant sur cinq hectares, il a pour fondateurs les couples Griffiths et Roundtree. à l?époque, il comptait 85 crocodiles du Nil importés de Madagascar, répartis dans neuf bassins et cinq tortues géantes Aldabra. En 2001, c?est l?ouverture de l?insectarium, qui héberge l?impressionnante collection de Jacques Siedlecki. Des papillons aux cafards, cette collection compte plus de 22 000 pièces.

Entre-temps, la population du parc se diversifie : crocodiles et caïmans voisinent avec les tortues, les iguanes, les chauves-souris, mais aussi les macaques, les cerfs et les crapauds-buffles.

Mission du parc : la réintroduction de tortues Aldabra à Rodrigues. Un projet entamé en octobre 2006, avec pour objectif de porter la population à un millier d?espèces en dix ans. Le parc sensible au sort des chauves-souris de Rodrigues s?occupe également de les protéger. Une grande cage est en construction pour abriter cette nouvelle famille.

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