Kofi Annan, qui insistait jusqu?ici sur la tenue le 24 avril d?un référendum dans les deux parties de Chypre pour faire entériner son plan de réunification de l?île, a fait machine arrière mardi en laissant entendre que cette consultation pourrait intervenir après l?entrée des Chypriotes grecs dans l?Union européenne prévue, quoi qu?il arrive, le 1er mai.

Le secrétaire général des Nations unies, confronté à la perspective d?un ?non? retentissant de la part de la partie grecque de l?île, a fait savoir que si toutes les parties impliquées acceptaient de différer le référendum, ?ce serait un élément sur lequel nous devrons réfléchir?.

Les partis chypriotes turcs, qui craignent qu?un délai ne les exclue de l?UE le 1er mai, sont partisans du ?oui? au référendum et hostiles à tout report de la consultation populaire.

L?AKEL, le plus grand parti chypriote grec, est plus favorable à la réunification que son partenaire de coalition, mais il souhaite reporter la consultation pour une ?évaluation objective? des propositions.

?Si les Chypriotes turcs et grecs, avec l?appui des gouvernements d?Ankara et d?Athènes, devaient réclamer un report, alors ce serait un élément sur lequel nous devrons réfléchir?, a confié Annan aux journalistes en prenant soin d?ajouter: ?Mais aucune demande en ce sens n?a été faite?.

Les chefs de file des communautés chypriotes grecque et turque, Tassos Papadopoulos et Rauf Denktash, ont ouvertement rejeté le plan des Nations unies. Le référendum est considéré comme le seul espoir de réunir une île divisée depuis l?invasion militaire turque du nord-est de Chypre en 1974.

Le ministre turc des Affaires étrangères, Abdullah Gul, a critiqué les efforts déployés par les Chypriotes grecs pour reporter la consultation. ?Repousser les référendums signifie que la partie grecque adhèrerait seule à l?UE le 1er mai. Cela signifie aussi hypothéquer l?adhésion de la Turquie à l?UE?, a-t-il déclaré devant son Parti de la Justice et du Développement.

Le rejet par Papadopoulos du plan de l?Onu a suscité des remous au sein de son gouvernement et a poussé un membre de l?AKEL à démissionner mardi.

Le secrétaire d?Etat américain Colin Powell a téléphoné mardi aux dirigeants chypriotes grec et turc pour discuter des moyens de convaincre les deux communautés d?approuver le plan dans le cadre des référendums..