Chelsea a bien l?intention de passer les fêtes de fin d?année au chaud. A la faveur d?une victoire étriquée mais méritée, 1-0, hier soir, à Stamford Bridge, face à Aston Villa, les Blues de Jose Mourinho ont maintenu à cinq points leur avance en tête du classement au terme de la 19e journée.

Damien Duff, encore lui, a scoré l?unique but du match sur le coup de la demi-heure, profitant au préalable d?une passe bien travaillée d?Arjen Robben.

Si, dans l?ensemble, Aston Villa a su tirer son épingle du jeu, Chelsea a semblé pourtant évoluer un cran au-dessus, ayant une fois de plus fait preuve d?une étonnante solidité, tant collectivement que défensivement. Depuis le début de la saison, le club londonien n?a d?ailleurs encaissé que huit buts.

Arsenal, de son côté, s?accroche tant bien que mal. Décevants le week-end dernier malgré leur victoire à Portsmouth, les Gunners n?ont cette fois jamais douté face à une bien pâle équipe de Fulham qui aura visiblement du mal à se maintenir en Premier League.

Les protégés d?Arsène Wenger se sont imposés 2-0 à Highbury, buts des Français Thierry Henry à la 12e - son 16e de la saison - et Robert Pirès à la 71e.

De match à proprement parler il n?y en eut point tant les Cottagers n?étaient pas dans le coup hier. Ils sont 15e, à quatre points du premier relégable, Crystal Palace.

Everton, pour sa part, a remporté son douzième match de la saison, faisant cette fois la leçon à Manchester City, 2-1, à Goodison Park. Cette victoire, longue à se dessiner, permet au deuxième club du Mersey de consolider son étonnante troisième place, à six points de Chelsea.

Le Danois Thomas Gravesen a été le grand bonhomme de la soirée, étant à l?origine des deux buts des Toffees. Le premier, l?oeuvre de Tim Cahill à la 22e, a permis à l?Australien de prendre sa revanche sur le sort, puisqu?il avait été expulsé face à ces mêmes Citizens en début de saison pour avoir célébré un but de manière trop excessive. Le second, sur le coup de l?heure - but qui répondait en outre à l?égalisation peu avant la pause de Robbie Fowler - a donné aux supporters d?Everton l?occasion de penser que Marcus Bent était peut-être le digne remplaçant de Wayne Rooney.

A Old Trafford, Bolton Wanderers n?a pas fait le poids face à Manchester United, qui s?est imposé 2-0.

<B>Liverpool cartonne</B>

Le Gallois Ryan Giggs, d?une volée acrobatique ahurissante, avait montré la voie aux Red Devils dès la 10e minute avant que Paul Scholes n?y aille de son petit couplet en fin de match, confirmant au passage qu?il est bien le Mancunien en forme du moment. Sam Allardyce, le manager de Bolton, doit pour sa part regretter d?avoir laissé sur le banc Jay-Jay Okocha.

Liverpool a montré son meilleur visage hier à West Brom, s?imposant avec une facilité déconcertante, 5-0. Les buts ont été l?oeuvre de Riise (17e, 82e), Sinama-Pongolle (51e), Gerrard (55e) et Garcia (89e).

Jusque-là accroché au peloton de tête, le cinquième, Middlesbrough, a cédé du terrain hier, ayant été battu à Birmingham City 2-0, buts de Clinton Morrison et d?Emile Heskey en première période.

Boro pointe désormais à cinq points de Man U tandis que les Blues de Steve Bruce, qui ont signé hier leur troisième victoire d?affilée, se rapprochent lentement mais sûrement d?une première moitié de tableau taillée pour eux.

Pour son grand retour à Ewood Park, Graeme Souness peut se féliciter d?avoir sauvé son honneur, Newcastle parvenant à faire match nul avec Blackburn, 2-2. Le Réunionnais Laurent Robert, qui a signifié cette semaine son intention de quitter les Magpies, frustré d?être trop souvent laissé sur le banc, a prouvé qu?il avait du caractère en marquant le deuxième but de Newcastle.

Tottenham a ramené de Norwich sa cinquième victoire de rang bien que privé de Jermaine Defoe, laissé sur le banc. Le succès des Spurs s?est dessiné dans le dernier quart d?heure avec des buts de Robbie Keane (73e) et de Michael Brown (77e). Tottenham est désormais septième, avec 28 points au compteur.

Débarrassé de sir Harry Redknapp, Portsmouth poursuit sur sa belle lancée sous la tutelle de Velimir Zajec. Les Pompeys sont allés battre Crystal Palace 1-0 pour grimper à la 9e place.