Trois jours après son élimination par Monaco en demi-finale de la Ligue des champions, Chelsea tient son lot de consolation avec une deuxième place de la Premier League définitivement acquise suite à son nul 1-1 hier à Old Trafford face à Manchester United lors de la 37e journée.

Avec quatre points d'avance sur les Red Devils, les Blues sont donc assurés de retrouver la Ligue des champions la saison prochaine, sans passer par le tour préliminaire, ce qui sera le cas de l'équipe d'Alex Ferguson.

Ce duel entre les deux dauphins d'Arsenal a donc tourné à l'avantage d'une équipe de Chelsea qui n'a pas eu à puiser dans ses réserves pour neutraliser des Mancuniens décevants. Avec un Scholes jouant aux abonnés absents, un Van Nistelrooy plus aussi tranchant qu'il y a quelques mois et un jeu collectif pas vraiment au point, Manchester United n'a pas réussi à forcer le verrou londonien.

Gudjohnsen croit ouvrir le score à l'issue du premier quart d'heure, mais l'arbitre refuse le but pour une position de hors-jeu de l'attaquant islandais. Ce n'est que partie remise, puisque deux minutes plus tard, suite à un corner mal repoussé par la défense de MU, Gronkjaer profite de la passivité adverse pour placer une magnifique frappe en pleine lucarne (19e) !

<B>Van Nistelrooy rate un penalty ! </B>

Les Blues ne sont pas loin de doubler le score sur un gros cafouillage dans la surface mancunienne (31e). Du coup, afin de donner plus de punch offensif à son équipe, Alex Ferguson décide de sortir Scholes, peu en vue, et de lancer Saha aux côtés de Van Nistelrooy.

Coaching payant puisqu'à peine rentré, le Français provoque un penalty, le jeune Allemand Huth le fauchant dans la surface. Van Nistelrooy se charge de le tirer, mais Cudicini sort une parade décisive sur la frappe à ras de terre du Néerlandais, grosse occasion manquée par les Red Devils (43e) !

Le match est finalement relancé par les joueurs de Chelsea bien malgré eux : c'est d'abord Huth qui est expulsé suite à une énième faute sur Van Nistelrooy, qui filait seul au but, c'est ensuite Cudicini qui relâche le ballon sur un centre anodin de Silvestre, Van Nistelrooy ne se fait pas prier pour récupérer l'offrande et pousser le cuir dans le but vide (77e).

Réduits à dix, les Blues sont sur le reculoir et jouent à « sauve-qui-peut » en cette fin de rencontre. Mais Chelsea s'en tire finalement avec un nul 1-1 qui lui permet donc d'assurer sa deuxième place.

Pour ce qui est sans doute son avant-dernier match à la tête de l'équipe londonienne, Claudio Ranieri tient donc un bon lot de consolation, tandis que Manchester United tentera de sauver sa saison en battant Milwall en finale de la Cup le 29 mai.

C'est la première fois depuis l'avènement de la Premier League lors de la saison 1992/93 que Chelsea devance Manchester United au classement. « En Espagne, j'avais terminé à la 4e place. En Italie, à la 3e place. Terminer à la 2e place est mon meilleur résultat d'entraîneur », a réagi Claudio Ranieri, l'entraîneur de Chelsea, dont la presse anglaise annonce le départ depuis de longues semaines.

La 4e place également qualificative pour le dernier tour préliminaire de la C1 a de bonnes chances de revenir à Liverpool, 4e, qui a dynamité Birmingham 0-3 hier, grâce à Michael Owen, Emile Heskey et Steven Gerrard.

Aston Villa a été tenu en échec à Southampton (1-1) mais Newcastle, 6e, reçoit Wolverhampton ce soir.

A noter la fin de parcours en trombe de Bolton, qui se hisse provisoirement à la 7e place après sa victoire à Everton (2-1), grâce au 2e doublé en deux semaines du Français Youri Djorkaeff. Arsenal tentera de son côté de poursuivre sa série d'invincibilité de 36 rencontres ce soir à Fulham?