Bien que Rodrigues n'ait pas vraiment connu l'esclavage, le 172e anniversaire de l'abolition sera célébré avec ferveur à Union demain. Cette année, la commission des Arts et de la culture en partenariat avec le Mauritius Museum Council, a tenu une exposition de photos retraçant les années pendant lesquelles l'esclavage a sévi, à la Bibliothèque publique Alfred North Coombes, à Port-Mathurin la semaine dernière. La même exposition s'est tenue à l'aéroport de Plaine-Corail. Le lieu de mémoire, le Tombeau Maragon, accueillera à partir de 16 heures, une cérémonie de dépôts de gerbes et un grand spectacle culturel avec des artistes de renom de la région. Des débats sur l'esclavage dans l'île auront lieu dans quatre collèges de Rodrigues. Les débats seront animés par deux brillants historiens de Maurice, Mgr Amédée Nagapen et Jocelyn Chan Law.

Les Hollandais furent les premiers navigateurs à fouler le sol rodriguais au début du 17e siècle. C'était d'après l'histoire le 19 septembre 1601. Ne découvrant pas d'eau potable, ils partirent au bout de quatre jours. C'est de Don Diego Rodriguez, que Rodrigues tient son nom. Il s?y désaltéra en 1528.

Dix ans plus tard, d'autres Hollandais y firent escale en route pour Maurice. C'était, d'après des documents, le 2 novembre 1611. Il y aurait eu de brefs passages d'Européens en mai 1603 et en mars 1610 et aussi du navire français La Concorde en 1641.

En février 1644, l?administration hollandaise dépêcha un capitaine dans la région sud-ouest de l'océan Indien pour l'exploitation de l'ébène. Il dépêcha à son tour un compagnon sur Rodrigues qui y séjourna trois mois sans rien découvrir d'intéressant.

Ce n'est qu'en 1691 que les premiers colons français s'installèrent en permanence à Rodrigues. Ils ont François Leguat, Pierre Thomas, Jean de la Haye, Robert Anseline, Jacques de la Case, Jean Testard, Paul Benelle et Isaac Boyer. Ayant essuyé plusieurs cyclones dévastateurs, ils plièrent bagage pour rentrer à Maurice. C'était le 21 mai 1693.

L'île demeura inoccupée jusqu'en 1725. Cette année-là l'île connut sa deuxième tentative de colonisation au nom du Roi Louis XV. 8 soldats, 13 planteurs et 15 esclaves noirs y demeurent jusqu'en 1769, après le retrait des troupes françaises. La population à cette époque ne dépassa pas les 30-50 âmes, esclaves y compris. Le seul intérêt qu'avaient les navigateurs qui y débarquèrent était la chair fraîche des énormes tortues et du solitaire. Les navires en embarquèrent jusqu'à 4 000, En 1795, il n'en restait plus du tout. Les rares colons cultivaient le maïs et y introduirent du bétail.

Des colons venaient de la Réunion et de Madagascar avec pour chef Maragon. Ce dernier incita les habitants à intensifier l'agriculture et l'élevage. On y plantait du riz, de la patate douce, de manioc etc. La traite des Noirs continua à Rodrigues 20 ans encore après l'abolition de l'esclavage par le Directoire de la Révolution.

En 1808, vinrent les Anglais. Le gouverneur de Maurice à l'époque, le Général Decean ordonna aux colons d'évacuer l'île. Il prétextait que Rodrigues était une menace pour Maurice.

La colonisation anglaise eut lieu en décembre 1808. Rodrigues servit pendant cette période de point de convergence de l'océan Indien pour les forces britanniques. En 1810, des troupes arrivèrent de l'Inde, de Madras, du Bengale et de Bombay. Les 16 000 soldats étaient conduits par le Général Abercrombie qui mit le cap sur Maurice quelque temps après.

En 1814, suite au traité de Paris, l'île devint officiellement propriété anglaise. Les Anglais recensaient 22 colons, 82 esclaves, parmi eux 24 sont nés sur l'île, soit une population de 104 individus.

Dix ans d'occupation par les Anglais, il y avait seulement 200 âmes sur Rodrigues, en 1835. En 1843, la population était de 500 personnes. L'île connut une surpopulation en 1930, soit 8 000 habitants, due aux échanges commerciaux entre Maurice et Rodrigues.

Sources : Rodrigues 2005 ? Un guide complet sur l?île Rodrigues, Southern Press Ltd