Arsenal est prêt à faire de son attaquant français Thierry Henry le joueur le mieux payé de l'histoire du club anglais de football, afin de le conserver, a affirmé hier le quotidien du soir londonien The Evening Standard.

Henry, dont le contrat expire en juin 2007, a refusé de discuter d'une éventuelle prolongation avant la fin de la présente saison, alors que son club souhaitait régler la question avant la fin de l'année. Cette attitude a renforcé l'hypothèse d'un départ d'Henry vers les clubs espagnols du Real Madrid ou du FC Barcelone.

Arsenal, qui a perdu à l'intersaison son capitaine, le milieu de terrain français Patrick Vieira, parti en Italie à la Juventus Turin, ne peut se permettre de lâcher Henry, 28 ans (72 sélections, 30 buts), meilleur buteur du Championnat d'Angleterre en 2002, 2004 et 2005.

Alors que Vieira avait été jusque-là le joueur le mieux payé d'Arsenal avec 82 000 livres (119 000 euros) par semaine, Arsenal serait prêt à offrir à Henry un nouveau contrat de quatre ans pour 100 000 livres (145 500 euros) par semaine, selon The Evening Standard.

Henry serait actuellement payé 75 000 livres (109 000 euros) par semaine. “Nous n'avons pas encore parlé de notre offre, a confié le président du club, Peter Hill-Wood, au quotidien. Mais il est juste de dire qu'il deviendrait le joueur le mieux payé de l'histoire d'Arsenal, ce qui serait mérité.”

“Nous aurions aussi aimé parler avec lui avant la fin de la saison, mais c'est le droit de Thierry de laisser ça de côté jusque-là, a-t-il ajouté. C'est sa vie. Mais nous voulons qu'il reste et il le sait.”

Si le Français décidait de ne pas prolonger, il aurait la possibilité, selon les nouvelles règles de la Fédération internationale de football de racheter sa dernière année de contrat. Arsenal verrait alors son capitaine le quitter pour seulement 4 millions de livres (5,98 millions d'euros).

Henry a toujours affirmé son attachement à Arsenal, où il est arrivé en 1999. Mais il est supposé vouloir attendre de connaître le profil de l'équipe et son potentiel exact pour les années à venir avant de signer ce qui serait sans doute le plus important et peut-être dernier contrat de sa carrière.

<B>Spéculations</B>

Un tabloïd annonce Henry au Real Madrid

Selon News of the World, Thierry Henry est la prochaine cible du Real Madrid. Le tabloïd anglais croit savoir que le club espagnol passera à l'offensive dès janvier prochain en offrant 20 millions de livres à Arsenal (30 millions d'euros).