La dernière fois que Bolton s?était imposé à Highbury, c?était le13 janvier 1962, il y a déjà plus de 42 ans. Depuis, les Trotters broient du noir à chaque fois qu?ils se déplacent dans le Nord de Londres. En réalité, s?il y a une équipe qui réussit plutôt bien à Arsenal, c?est bien Bolton.

Il est fort peu probable que la tendance s?inverse ce soir, à l?occasion de la 29e journée.

D?une part, Bolton est au plus mal. L?équipe entraînée par Sam Allardyce reste sur quatre défaites d?affilée, et a bien du mal à intégrer la première moitié du classement.

A l?inverse, les Gunners sont en forme olympique. Après 28 matches de championnat, ils n?ont toujours pas perdu. Le bilan est même monstrueux : 21 victoires, sept nuls, neuf points d?avance sur Chelsea, 12 sur Manchester United, 28 sur Liverpool, meilleure attaque (55 buts), meilleure défense (18 buts), meilleur buteur (Thierry Henry, 21 buts) et j?en passe. Engagé sur tous les fronts, Arsenal est sur une série infernale de huit victoires consécutives en Premier League. Ses victimes s?appellent Middlesbrough, Aston Villa, Manchester City, Wolves, Southampton, Chelsea, Charlton et Blackburn. Comment, dans ces conditions, imaginer que Bolton ne sera pas la neuvième victime de rang des Gunners ?

OPÈRATION RACHAT POUR MAN UTD

En réalité, l?enjeu est triple pour Arsenal ce soir : (i) maintenir, voire augmenter son avance sur Chelsea et Man U. (ii) Egaler le record d?invincibilité jusque-là détenu par les grandes équipes de Leeds (cuvée 74) et de Liverpool (cuvée 88). (iii) Atteindre dès ce soir la barre des 5 000 points en cent saisons de première division.

Si Arsenal devrait passer sans encombres l?obstacle Bolton, Chelsea devrait, lui, pouvoir maintenir la pression. Les Blues reçoivent à Stamford Bridge une équipe de Fulham en perte de vitesse dans le cadre du 50e derby de l?Ouest londonien.

En attendant de croiser le fer avec Arsenal en Ligue des Champions mercredi, les protégés de Claudio Ranieri espèrent signer leur 20e victoire en championnat.

Manchester United, pour sa part, a intérêt à ne pas se faire surprendre à Old Trafford par Tottenham. Ça fait maintenant quatre matches de championnat que les Diables rouges n?ont plus gagné. Pire encore, depuis que leur défenseur Rio Ferdinand a entamé sa suspension de huit mois, Man U a encaissé 20 buts, ce qui est énorme.

Les fans du club mancunien peuvent cependant envisager ce match avec sérénité : Tottenham réussit plutôt bien à United, qui restent sur 11 victoires en un match nul face aux Spurs.

Le match choc de la journée opposera le sixième, Newcastle, au quatrième, Charlton. Un petit point sépare les deux équipes.

Autant le dire tout de suite, l?enjeu est énorme puisque le vainqueur du match prendra une option psychologique sur la quatrième place qualificative pour la Ligue des champions. Et, en cas de match nul, ce qui n?est pas à écarter, Liverpool pourrait en profiter pour leur ravir la politesse. Les Reds accueillent en effet Wolves dans un match qui paraît gagné d?avance.