Invaincu en 27 sorties cette saison, le leader Arsenal se déplace ce soir à Ewoord Park non sans méfiance. C?est en effet sur le terrain de Blackburn, il y a un an presque jour pour jour, que les Gunners avaient été battus pour la dernière fois en déplacement dans le cadre du championnat (2-0). À chaque match sa vérité certes, mais les données semblent différentes cette fois. Encore en course sur les trois fronts, Arsenal a le moral et son football est pétillant, ce qui n?était pas le cas à la même époque l?année dernière.

À l?inverse, les Rovers ne sont pas au mieux, flirtant même dangereusement avec la relégation. Pour le quatrième anniversaire de son arrivée sur le banc de Blackburn, Graeme Souness n?a pas de quoi pavoiser. Son équipe a perdu 49 fois sous ses ordres et n?arrive pas à retrouver son lustre d?antan.

Seule l?attaque des Rovers fait honneur à la réputation du club. Avec 39 buts inscrits jusqu?ici, le tout avec seize buteurs différents, l?équipe d?Ewood Park occupe la quatrième place au classement des attaques. Elle a des arguments offensifs à faire valoir, mais, en revanche, en défense, c?est la sécurité sociale. Rien qu?à domicile, Blackburn a encaissé 24 buts et perdu sept fois. Aucune équipe de la Premier League ne fait pire.

Les rivaux au pied du mur

Difficile dans ces conditions de penser qu?un garçon comme Thierry Henry, meilleur buteur de la Ligue avec 20 réalisations, reste muet. Difficile aussi de croire que Blackburn a les moyens d?inquiéter Arsenal, cela d?autant plus que le géant nord-londonien est concentré sur son objectif prioritaire, le championnat, et a une avance de neuf points à gérer.

Derrière, les principaux rivaux d?Arsenal sont au pied du mur. Chelsea se déplace au Reebok Stadium où l?attend non sans impatience Bolton. Les Blues de Ranieri sont en forme. Après avoir ravi la deuxième place de la Premier League à Man U et s?être qualifié pour les quarts de finale de la Ligue des champions, Chelsea veut se donner des raisons de croire en sa bonne étoile. Une victoire sur la pelouse de Bolton serait la onzième des Londoniens en déplacement cette saison, la quatrième de rang.

Éliminé sans gloire mardi des huitièmes de finale de la Ligue des champions, Manchester United, pour sa part, ne sera engagé que demain.

Les protégés de Ferguson iront défier leurs voisins City dans le cadre du 130e derby de Manchester et, autant le dire tout de suite, ils ont l?obligation de gagner, faute de devoir abandonner pour de bon leur couronne à Arsenal.

Les Citizens n?ont peut-être remporté qu?un seul de leurs 17 derniers matches de championnat et accusent 31 points de retard sur Man U, mais personne n?est dupe. Sur ce genre de match, tout peut arriver. Il est question ici de suprématie régionale. Et ce sera peut-être suffisant pour fouetter le sang des protégés de Kevin Keegan. Match chaud, tendu et musclé à prévoir.

Derrière, quatre équipes se battent pour la quatrième place, synonyme de qualification pour les préliminaires de la Ligue des champions. Newcastle tient pour le moment le bon bout avec 42 points. Les Magpies devancent Birmingham City à la différence de buts, mais relèguent Charlton à deux points et Liverpool à trois points. L?équipe de Saint-James Park, étincelante contre Majorque jeudi en Coupe de l?UEFA (4-1), aura cependant du mal, demain, à ramener les trois points de son déplacement à Tottenham, une équipe qui reste dangereuse à White Hart Lane.

Liverpool, pour sa part, se déplace aux Saint-Mary?s, où les attend un Southampton en petite forme qui n?a remporté aucun de ses cinq derniers matches de championnat. Ce match marquera les grands débuts de Paul Sturrock sur le banc des Saints.

Birmingham, qui reste sur deux victoires d?affilée, ne devrait, lui, avoir aucune peine pour venir à bout d?une équipe de Leicester en pleine crise. Quant aux Addicks de Charlton, ils devront se méfier de Middlesbrough, qui leur rend visite à The Valley.