A Craven Cottage, fief de Fulham, tout a été préparé pour la onzième mise à mort du grand frère londonien Arsenal, qui s?y déplace ce soir dans le cadre de la 28e journée.

Les Gunners, qui n?ont jamais terminé au-delà des deux premières places ces huit dernières saisons, ne sont même pas sûrs, cette année, d?être du prochain rendez-vous européen. Ils traînent à 28 points du leader Chelsea, à 13 points du duo Manchester United-Liverpool, et, plus inquiétant encore, à cinq points de Tottenham, dernier potentiel qualifié pour la Ligue des champions.

Autant dire que les protégés d?Arsène Wenger n?ont plus droit à l?erreur s?ils aspirent, au moins, à limiter les dégâts. Le problème, c?est qu?ils voyagent mal, ayant perdu neuf fois en déplacement, tandis que Fulham, regalvanisé par l?arrivée de Wayne Bridge, est terriblement efficace à domicile.

Depuis le sensationnel 7-0 infligé à Middlesbrough le 14 janvier, le plus populaire des clubs londoniens n?a engrangé que quatre points sur 18 possibles, se faisant par ailleurs éliminer des deux coupes durant la même période.

Paradoxalement, les Gunners sont en grande forme sur le front européen et, ce mercredi, ils recevront le Real Madrid en huitième de finale avec un avantage d?un but à défendre.

Chelsea, qui a déjà la tête à Barcelone, devrait passer un après-midi plutôt tranquille à The Hawthorns, où l?attend, en ouverture de la 28e journée, une équipe de West Bromwich en pleine déconfiture et lancée à toute allure vers la relégation.

S?il est vrai que les Blues ne carburent plus tout à fait au super, le fossé qui les sépare des protégés de Brian Robson est suffisamment conséquent pour ne pas laisser de marge à une éventuelle surprise. Ce n?est d?ailleurs pas pour rien que 43 points séparent les deux équipes au classement.

Jose Mourinho pourrait profiter de sa tournée dans les Midlands pour apporter quelques changements dans son effectif, histoire d?aborder le prochain rendez-vous européen dans les meilleures dispositions possibles.

Liverpool se méfie

Même si Charlton ne sait généralement pas voyager, les supporters de Liverpool ont intérêt à se méfier du passage des Addicks à Anfield. Les protégés d?Allan Curbishley ont en effet, dans le passé, souvent réservé de drôles de surprises aux Reds, comme l?atteste, du reste, leur victoire à The Valley à l?aller 2-0.

A quatre jours de sa confrontation européenne contre Benfica, le club de la Mersey espère cette fois plier le match rapidement, ce qui permettrait à Rafael Benitez de faire tourner son effectif.

A domicile, West Ham a su trouver le bon tempo cette saison, d?où sa flatteuse huitième place à seulement deux points du plafond européen. Il est vrai qu?à Upton Park, le public, connaisseur, n?est pas du genre à se contenter du peu. Aussi, les Hammers sont-ils résolument portés vers le beau jeu. Everton, qui se déplace à Londres à court d?arguments offensifs, pourrait céder sous la pression.

Depuis le départ de Graëme Souness, dont les talents d?entraîneur n?avaient rien de comparable avec ses talents de joueur, Newcastle semble avoir retrouvé la confiance en même temps qu?un niveau de jeu plus conforme à la richesse de son effectif.

Les récents résultats attestent qu?un vent nouveau souffle à St-James Park. Le week-end dernier, les Magpies ont assommé Everton en deux temps trois mouvements, 2-0. L?Europe est certes hors de portée, mais le club du nord de l?Angleterre a les moyens, en cette fin de saison, de mettre des bâtons dans la roue de bien des adversaires.

Bolton, candidat à la Ligue des champions, est prévenu. Les Vagabonds, sous l?inspiration de l?excellent Kevin Nolan, sont excellents dans leur fief du Reebok Stadium, où ils sont invaincus depuis 19 matches, mais alternent le bon et le moins bon en déplacement.

Aston Villa, sur qui on ne peut jamais compter, pourrait enfin montrer un visage plus intéressant face à Portsmouth, qui multiplie les contre-performances malgré le retour au bercail d?Harry Redknapp. Les Pompeys sont englués dans la zone rouge et devraient y rester jusqu?à la fin de la saison.

Middlesbrough, qui s?est enfin réconcilié avec son exigeant public, espère confirmer son redressement ce soir au moment de recevoir Birmingham City au Riverside.

S?ils sont capables de réduire en miettes Chelsea et d?éliminer Stuttgart en Coupe de l?UEFA, les Teensiders devraient logiquement pouvoir en faire autant face aux Blues. Sauf que le football n?est pas une science exacte. A chaque match sa vérité. Et ce soir, on peut compter sur les coéquipiers d?Emile Heskey pour élever leur niveau de jeu face à un adversaire qui, jusqu?à preuve du contraire, est toujours concerné par la lutte pour le maintien.

Dimanche, Manchester City se fera un plaisir de renvoyer le pauvre Sunderland à ses études. En revanche, les Spurs de Tottenham devront sortir le grand jeu s?ils ne veulent pas abandonner leur quatrième place, synonyme de Ligue des champions, à Blackburn, son adversaire du jour.

Enfin, lundi, le JJB Stadium sera dans tous ses états au moment où Wigan recevra Manchester United dans un remake de la finale de la Carling Cup. Si, à Cardiff, les Diables rouges s?étaient offert une véritable promenade de santé, s?imposant 4-0 face à une équipe surprise d?être sous les feux des projecteurs, ils peuvent cette fois s?attendre à une opposition plus crédible.