IL fallait s?y attendre. La défaite de Manchester United à Wolves (0-1) samedi ne pouvait laisser Arsène Wenger et ses joueurs insensibles, eux qui se voyaient offrir la première place du championnat sur un plateau doré porté par? Aston Villa.

Arsenal ne s?est donc pas fait prier pour s?imposer à Villa Park, 2-0, même si les deux buts de Thierry Henry sont sujets à controverse ? l?attaquant français ayant marqué sur un coup franc vite joué et un penalty litigieux obtenu par Nwankwo Kanu.

Mais sur l?ensemble de la rencontre, les Gunners étaient bien les plus forts hier à Villa Park et leur victoire est somme toute logique. Arsenal est la seule équipe invaincue en Angleterre et vient de porter son total à 22 matches sans défaite en Premier League. Les Londoniens possèdent également la meilleure attaque (42 buts marqués) et la meilleure défense (14 buts encaissés), ce qui n?est sûrement pas un hasard?

Henry prend son monde de court

Villa, qui n?avait perdu qu?une seule fois dans son antre avant la venue d?Arsenal hier, débutait la rencontre en confiance, bien que Robert Pirès se signalait à la 14e minute en expédiant une volée de 25m sur Thomas Sorensen qui déviait la balle au dessus de ses buts.

Mais le pauvre gardien danois ne regardait même pas le ballon lorsque Arsenal prenait la tête à la 28e minute de jeu? Alors que les hommes de David O?Leary s?affairaient à mettre leur défense en place sur un coup franc des Gunners, Henry demandait à l?arbitre Mark Halsey s?il pouvait jouer tout de suite et marquait en prenant tout le monde de court. Sorensen était en effet en train de repositionner son mur alors que les autres défenseurs ne regardaient même pas le ballon.

Villa protestait, en vain, et recommençait sept minutes plus tard en deuxième période après que l?homme en noir n?accorde un penalty à Nwankwo Kanu qui s?était heurté à Olof Mellberg, transformé par Henry.

Arsenal terminait la rencontre sans être vraiment menacé par Juan Pablo Angel et ses coéquipiers mais le manager David O?Leary était logiquement en colère. ?D?après moi cette décision est une blague?, a t-il déclaré sur Sky Sports.

?L?arbitre a demandé à mes joueurs de reculer de 9 mètres et d?attendre le coup de sifflet. C?est ce qu?ils ont fait.? O?Leary était également dépité par le penalty : ?Il n?y en avait tout simplement pas ? impossible ? ils le savent eux-mêmes. Il n?y pas eu grand-chose de plus dans ce match, ces deux décisions nous ont coûté.?

L?arbitre Mark Halsey a quant à lui nié avoir demandé aux joueurs de Villa de reculer. ?Henry a demandé à tirer le coup franc rapidement. Je n?ai pas demandé aux joueurs d?Aston Villa de reculer de neuf mètres. D?après la règle, je n?ai pas à prévenir les joueurs de Villa que le coup franc va être tiré et je ne suis pas obligé de siffler?, a-t-il rétorqué.

Arsène Wenger a ajouté à ce flot de polémique : ?Ce fut un but étrange, je dois l?avouer. Si c?est juste ou pas, si c?est bien ou pas, je ne sais pas. C?est arrivé contre nous il y a quelques années. Les lois ne sont pas vraiment claires sur ce type d?action.?

Toujours est-il qu?Arsenal a gagné et compte désormais 52 points en tête du championnat, soit deux de plus que Manchester United et six de plus sur Chelsea, qui a été tenu en échec par Birmingham hier soir à Stamford Bridge (0-0).