Le colosse rodriguais Antonio Félicité met un terme à sa carrière de judoka de haut niveau. Une blessure au genou gauche contractée aux Championnats d’Afrique 2002 en Égypte en est la cause. “Depuis, je fais de la physiothérapie mais même avec le temps, elle ne me lâche pas. Mon physiothérapeute est d’avis qu’il n’y aurait pas d’amélioration”, explique Antonio Félicité.

À trois mois de son 32e anniversaire, il affirme que cette décision est irréversible. “Cela fait longtemps que je médite sur la question. Aujourd’hui, il est certain que je ne reviendrai pas en arrière”, dit-il.

Pourtant, Antonio Félicité aurait aimé terminer sa carrière après les 27es Championnats d’Afrique qui se tiendront chez nous du 29 mai au 6 juin et les Jeux des îles 2007 à Madagascar. “Au début de l’année, je pensais énormément aux Championnats d’Afrique. Mais avec mon genou, je doutais beaucoup. Je m’étais fixé jusqu’au Tournoi international de Maurice pour me situer et prendre une décision finale”, dit-il. Les Jeux des Îles 2007 à Madagascar étaient également envisageables. “Les poids lourds peuvent être compétitifs jusqu’à l’âge de 35 ans et même plus”, indique-t-il.

Néanmoins, Antonio Félicité ne tentera aucune de ces expériences. Il n’a même pas pu monter sur le tatami lors de la compétition tenue les 4 et 5 avril en présence d’une équipe du centre international de judo, des Malgaches et des Réunionnais entre autres. “Toujours à cause de ce maudit genou”, lance-t-il. Le grand “Tonio”, comme le surnomment ses proches, ne se battra plus contre ce genou blessé.

La Fédération mauricienne de judo (FMJ) a été avertie de la décision du judoka. “Il me reste à officiellement informer le ministère de la Jeunesse et des Sports”, explique Antonio Félicité.

Après avoir été une étoile du judo mauricien, Antonio Félicité se consacre aujourd’hui à la formation des talents de demain. Depuis le 17 avril, la Rodrigues Regional Assembly l’a nommé Adviser Coach.

En fait, il occupe cette fonction depuis 2002 mais son employeur était le ministère de la Jeunesse et des Sports. “Mon contrat a été tout simplement transféré”, précise-t-il.

Antonio Félicité est en charge de l’équipe rodriguaise seniors. Et hier, de concert avec le comité régional de judo de Rodrigues, il a lancé le centre régional de formation. “C’est l’aboutissement de plusieurs mois de travail. Je suis heureux de pouvoir continuer à contribuer à la progression du judo”, dit-il.

Antonio Félicité laisse derrière lui seize glorieuses années de carrière et un palmarès bien étoffé. Son talent est reconnu au niveau continental et régional. En 1996, Antonio Félicité avait même goûté à l’aventure olympique à Atlanta. “J’avais perdu en quarts de finale et je fus classé neuvième”, se rappelle-t-il.

De 1994 à 2000, Antonio Félicité a été toujours présent sur le podium des Championnats (94, 96, 97, 98 et 2000) ou des Jeux d’Afrique (95 et 99). Malheureusement, ce fut toujours à la troisième place. “Mon plus grand regret c’est de ne pas avoir eu le privilège de disputer une finale et bien sûr de décrocher le titre africain”, lance-t-il.

Mais au niveau régional, il a été plus chanceux. Deux ans après avoir intégré la sélection nationale, il décroche le métal jaune en -95 kg aux Jeux de 93. Aux Jeux de la Réunion en 98, il prend l’or en -95 kg et l’argent en toutes catégories et en 2003 à Maurice, c’est la double consécration en -100 kg et en toutes catégories.

Combattant au mental d’acier et très fin technicien, Antonio Félicité est l’un des plus grands judokas que Maurice ait comptés. Après Jean-Luc Raphaël, Marie-Michèle St-Louis-Durhône, Dolly Moothoo et Priscilla Chery-Lebon, Antonio Félicité est le dernier d’une grande génération de champions à se retirer de la scène des compétitions. Ces noms-là avaient grandement brillé durant les années 90 où le judo mauricien vivait peut-être ses plus belles années…