L?entraîneur anglais Clive Woodward a été contraint d?effectuer un changement de dernière minute dans la sélection appelée à affronter le Pays de Galles cet après-midi en quart de finale de la coupe du monde de rugby après le forfait de Iain Balshaw remplacé par Dan Luger sur le banc.

Après une belle première mi-temps lors de la victoire contre l?Uruguay (111-13) dimanche dernier, Balshaw a dû sortir en début de deuxième période à cause d?une entorse à la cheville. Malchanceux, l?ailier anglais doit cette fois déclarer forfait à cause d?un problème à un genou.

Woodward affirme que la belle résistance des Gallois contre la Nouvelle-Zélande dimanche (victoire des Blacks 53-37) n?avait pas affecté la préparation de son équipe avant le quart de finale.

« Nous nous sommes entraînés et préparés de la façon dont nous l?aurions fait quelle qu?eût été la performance du Pays de Galles », a-t-il affirmé, estimant que « 85 % de notre entraînement concerne l?Angleterre ».

Woodward a également insisté sur le fait que son équipe n?était pas traumatisée par sa défaite à ce stade de la compétition en 1999 contre l?Afrique du Sud à Paris.

Woodward a également rappelé que la défaite 32-31 face aux Gallois en 1999 qui avait privé l?Angleterre d?un Grand Chelem qui lui tendait les bras prouvait à ses joueurs que rien n?était gagné d?avance, pas même une demi-finale contre la France attendue par tous les observateurs.

Bien qu?en confiance après un parcours sans faute et très convaincant lors du premier tour, le XV de France aborde cependant avec prudence le choc à Melbourne face à l?Irlande, l?une des meilleures équipes de l?hémisphère Nord.

« J?ai entendu que le coach de l?Irlande Eddie O?Sullivan disait que nous étions favoris, mais sur les derniers France-Irlande, ce sont eux qui l?ont emporté (NdlR : 3 victoires irlandaises pour un succès français depuis 2000). Je ne rentrerai pas dans cette guéguerre. C?est un match à mort subite, et il n?y aura pas de seconde chance », a expliqué Jo Maso, le manager de l?équipe de France.

Bernard Laporte, l?entraîneur tricolore, qui a reconduit en bloc l?équipe qui a écrasé l?Ecosse (51-9) en poule, alignera la meilleure formation possible. « Ce sont des joueurs qui savent ce qu?ils veulent », a salué Laporte.

Spectateurs lors du dernier match de poule contre les Etats-Unis, les titulaires de dimanche seront bien reposés. A l?inverse, les Irlandais peuvent s?interroger sur la forme de l?équipe qui s?est laissé aspirer par l?enjeu face aux Australiens et s?est beaucoup dépensée.