Les yeux doux d?Alitalia ont fait mouche. Et Air Mauritius a répliqué avec son charme bien mauricien. Une alliance entre les deux compagnies nationales était imminente? jusqu?à ce qu?Air Europe renaisse de ses cendres pour compliquer la situation. Ce n?est que partie remise car les liaisons aériennes entre l?Italie et Maurice seront sujettes à de nouvelles discussions bilatérales dans les prochaines semaines.

Selon l?accord actuel, chaque pays ne peut désigner qu?une seule compagnie aérienne pour cette desserte. Maurice a naturellement choisi Air Mauritius alors que l?Italie a penché pour Air Europe après le désistement d?Alitalia sur cette route dans les années 90.

La compagnie nationale italienne ambitionne un grand retour à Maurice depuis plusieurs mois. Le krach, en novembre, du groupe italien Volare, dont fait partie Air Europe, lui avait donné de l?espoir. Elle n?avait plus qu?à faire une demande auprès de l?aviation civile italienne pour retrouver la piste de Plaisance. Mais c?était sans compter sur un renflouage de Volare. Air Europe détient maintenant une licence temporaire pour reprendre ses opérations.

Depuis, Air Europe a effectué deux vols sur Maurice, soit le 27 décembre et le 4 janvier. Cette relance n?a pas été sans anicroche. La compagnie aérienne a été sommée de régler ses dettes avec Airports of Mauritius Limited (AML). Air Europe a une ardoise de Rs 7 millions auprès du gérant de l?aéroport. Elle devrait être effacée d?ici une quinzaine de jours lors de la visite d?un cadre de la compagnie italienne à Maurice. En attendant, Air Europe a effectué un dépôt d?argent comme garantie auprès d?AML. De plus, les frais associés à chaque vol sont payés au comptant.

<B> NOUVEAUX DROITS </B>

«Comme tout opérateur, Air Europe amène des touristes et nous ne pouvons les rejeter mais nous devons également nous protéger», explique Vijay Poonoosamy, Executive chairman, d?AML. L?inquiétude du patron de l?aéroport est compréhensible. Air Europe, qui a déjà crashé, ne dispose que d?une licence temporaire de six mois mais elle souhaite doubler sa fréquence sur Maurice. Le transporteur ambitionne de lancer un deuxième vol hebdomadaire Milan-Rome-Maurice même s?il ne dispose que d?un seul Boeing 767. Ses autres avions sont toujours cloués au sol par ses créditeurs.

Ce désir cadre avec les dispositions actuelles de l?accord bilatéral entre l?Italie et Maurice. Chaque transporteur désigné a droit à 800 sièges par semaine sur cette desserte. Une renégociation de cet accord verrait une augmentation de cette capacité. Alitalia, dont un des principaux actionnaires est l?Etat italien, pourrait soit remplacer Air Europe ou opérer en parallèle. Quel que soit le cas de figure, Alitalia fera une alliance avec Air Mauritius.

La compagnie mauricienne compte profiter de la révision de l?accord bilatéral pour obtenir de nouveaux droits. Elle veut avoir l?option de desservir Milan, d?où proviennent 85 % de ses passagers italiens, sans être obligée d?aller aussi à Rome. De plus, elle veut avoir le privilège de desservir la route Milan-Rome-Maurice comme Air Europe. A ce jour, Air Mauritius est obligée de desservir Rome si elle veut atterrir à Milan. Elle doit également desservir les deux aéroports séparément, y compris en périodes creuses.

«Les autorités italiennes semblent être plus sensibles à notre demande pour le marché européen, affirme Donald Payen, directeur d?Air Mauritius. «Il y a eu un changement d?attitude depuis que nous avons volé au secours des passagers d?Air Europe en novembre et décembre.» L?aviation civile italienne a d?ailleurs transmis son appréciation au bureau du Premier ministre et à Air Mauritius.

<B> UTILISATION DU «CODE-SHARE» </B>

La machine diplomatique de l?Italie et de Maurice s?est déjà mise en branle. Une réunion bilatérale pour la renégociation des droits d?accès aériens est prévue dans les prochaines semaines. Air Mauritius et Alitalia sont prêtes à démarrer leur co-opération au plus vite, soit immédiatement après la signature d?un nouvel accord entre les deux pays. Dans un premier temps, celle-ci se traduira en un code-share où seuls les appareils d?Air Mauritius seront utilisés. Toutefois, le transporteur mauricien aura également accès à l?important réseau d?Alitalia. La deuxième phase comprendra l?atterrissage des avions d?Alitalia à Plaisance.

«Il est grand temps qu?un autre opérateur sérieux desserve cette route. La destination mauricienne a été fragilisée en Italie par le problème Air Europe et on ne pourra développer le trafic sur cette route autrement», observe Donald Payen.

Les premières prises de contact avec Alitalia sont positives. Alors qu?Air Europe vacille toujours, une alliance entre les compagnies nationales de Maurice et de l?Italie se profile à l?horizon. Alitalia est bien partie pour atteindre son objectif. Tous les chemins mènent bien à Rome.