Le consulat des États-Unis à Djedda, au bord de la mer Rouge, en Arabie saoudite, non loin de La Mecque, a été attaqué par un groupe armé qui a tenté de prendre en otage le personnel, avant d?être délogé par les forces de sécurité saoudiennes.

L?opération a fait au moins neuf morts, dont cinq employés locaux du consulat et quatre assaillants. Les autorités saoudiennes ont démenti la perte de membres de la Garde nationale saoudienne dans l?assaut, annoncée auparavant. Un fonctionnaire américain a été blessé légèrement.

Sur plusieurs sites Internet islamistes, l?« organisation Al-Qaïda en Arabie saoudite » a revendiqué cette attaque, qu?elle attribue à « la brigade du martyr Abou Anas Al-Chami », du nom du numéro deux du groupe Al-Zarkaoui, tué le 17 septembre en Irak. Dans le communiqué, l?attaque de Djedda est baptisée « Conquête de Fallouja », ville irakienne contre laquelle les troupes américaines ont donné l?assaut, en novembre, pour en chasser la guérilla sunnite et les partisans du chef terroriste jordanien Abou Moussab Al-Zarkaoui. Il n?était pas possible de vérifier l?authenticité de la revendication.

À Washington, le président George Bush, qui recevait, à la Maison Blanche, le président du gouvernement provisoire irakien, Ghazi Al-Yaouar, a déclaré que les événements de Djedda « rappellent que les terroristes sont toujours en action ». « Ils veulent que nous quittions l?Arabie saoudite. Ils veulent que nous quittions l?Irak. Ils veulent nous intimider et nous fatiguer », a dit M. Bush, ajoutant que c?est cette menace qui rend les élections prévues pour janvier, en Irak, « si importantes ». Par précaution, l?ambassade des États-Unis, à Riyad, et les autres consulats américains, dans le royaume, ont été fermés pour la journée.

Le ministère saoudien de l?Intérieur a attribué l?attaque à un « groupe déviant », expression qui désigne les cellules d?Al-Qaïda dans le royaume. C?est la première fois qu?une action de cette ampleur est menée dans le grand port saoudien de la mer Rouge, où plusieurs complots ont pu être déjoués à temps. Les militants islamistes se sont attaqués, pour la première fois, à une représentation étrangère et, en l?occurrence, à l?un des bâtiments les mieux gardés de Djedda. Il semble que le groupe ait pénétré dans le consulat après s?être ouvert un passage, dans l?enceinte de sécurité, à coups d?explosifs. On ignore quelle a été la réaction des fusiliers marins américains, chargés de garder le bâtiment. Selon l?un des employés non américains du consulat, Muaffa Jilan Ibrahim ? un Yéménite interrogé par l?agence Reuters ? les assaillants, répartis en deux groupes de huit et quatre hommes, ont pris le personnel en otage « pendant une heure ou une heure et demie ». « Ils nous ont mis devant eux comme des boucliers humains », a déclaré ce témoin, avant d?ajouter : « Les forces de sécurité ont donné l?assaut, et il y a eu un échange de coups de feu. » Les autorités saoudiennes ont indiqué que les cinq employés du consulat qui ont été tués sont un Saoudien, un Égyptien, un Yéménite, un Pakistanais et un Indien. Un attaquant aurait été capturé. M. Bush a déclaré que « les autorités saoudiennes allaient l?interroger et partager les informations avec les services américains ».

<B>2004 Le Monde ? Patrick Jarreau Distribué par The New York Times Syndicate</B>