Le son des castagnettes s?amplifie et l?appel devient pressant. Le nombre de touristes espagnols à bord d?Air Mauritius est en hausse. Même si le marché a rétréci l?an dernier, il regorge de potentiel. Gagnée par un air de flamenco, la compagnie nationale envisage de desservir Madrid à partir de l?année prochaine. Mais de manière saisonnière.

?Nous démarrerons des vols spéciaux entre Madrid et Maurice en 2006 si la demande continue à croître ?, confirme Megh Pillay, directeur général d?Air Mauritius. Un engagement pris auprès des tour-opérateurs espagnols au cours du Fitur, un Salon touristique qui s?est tenu à Madrid la semaine dernière.

Mais la desserte de Madrid repose sur une condition sine qua non : Air Mauritius, hôtellerie, réceptifs, tour-opérateurs espagnols de même que la Mauritius Tourism Promotion Authority (MTPA) devront bosser dur pour augmenter les arrivées touristiques d?Espagne.

<B>Jouer sur l?effet ?hub?</B>

Et le Paille-en-queue a déjà pris un bel envol sur ce marché. Entre avril et novembre de l?année dernière, il a vendu 6 326 billets en Espagne. Cette performance représente une croissance de 25 % par rapport à la période correspondante en 2003. La part de marché d?Air Mauritius est passée de 56 % à 63 %.

Et depuis novembre, la situation s?est davantage améliorée. La cerise sur le gâteau est un groupe de 1 100 employés du groupe financier Hispamer qui débarquera à Maurice entre maintenant et fin mars. Ce package a été conçu par Air Mauritius et le tour-opérateur espagnol El Corte Inglès.

?A la fin de notre année financière en mars, nous aurons réalisé une performance record sur le marché espa-gnol?, déclare Megh Pillay. L?ampleur de la réalisation est telle que l?idée de desservir Madrid trotte dans la tête du Paille-en-queue depuis quelque temps.

Le Salon Fitur a été un déclic. Tous les partenaires concernés par la destination Maurice en Espagne avouent que le lancement de vols directs entre Madrid et Plaisance cette année serait prématuré. D?ailleurs, le marché s?est rétréci l?an dernier. De janvier à novembre 2004, les arrivées de l?Espagne ont totalisé 7 788, ce qui représente une baisse de 9,9 % par rapport à la même période en 2003. Or, en faisant un gros effort collectif sur le marché, ils sont confiants de pouvoir réaliser une masse critique qui justifierait des vols directs saisonniers.

?Jusqu?ici, nous avons réalisé cette performance en jouant sur l?effet hub?, explique Donald Payen, directeur général Europe. A ce jour, le touriste espagnol désirant visiter Maurice doit transiter par Londres, Paris ou Francfort. Les transporteurs préférés d?Air Mauritius en Espagne sont Air France, British Airways et Iberia.

Air Mauritius dispose d?un bureau permanent à Madrid, contrairement à la MTPA. D?ailleurs, le stand mauricien du Salon Fitur a été entièrement aménagé par les représentants espagnols de la compagnie nationale.

?Pour l?instant, la stratégie hub suffit. Une hausse de la demande justifiera l?opération de vols spéciaux en été mais il faudra une masse critique importante avant que nous ne songions à une ligne régulière?, précise Megh Pillay.

Ainsi le service Madrid-Maurice sera saisonnier à cause du ca-ractère atypique du marché espa-gnol. Contrairement à la population des autres pays européens, celle d?Espagne prend ses vacances en été. Ce qui ne fait que rendre ce marché encore plus intéressant : il permettra à Maurice d?avoir un afflux supplémentaire de visiteurs pendant la basse saison, soit entre avril et septembre.

Le lancement de vols spéciaux sur Madrid représente une nouvelle approche. La compagnie nationale joue sur de fines marges financières et ne veut s?aventurer que dans des services rentables. Air Mauritius se montre désormais beaucoup plus prudente pour ce qui est de l?ouverture de nouvelles routes. La compagnie nationale a d?ailleurs desservi Madrid dans le passé mais sans succès.

?La direction de l?époque s?y était mal prise. Elle avait lancé les vols directs sans créer de marché. Notre stratégie actuelle est d?avoir une masse critique avant de démarrer les vols?, explique Megh Pillay.

Les claquettes résonnent de plus en plus fort. Les signes sont bons mais Air Mauritius s?avance précautionneusement. Le Paille-en-queue en tirera des leçons avant de se mettre au Vivaldi. Car les quatre saisons ne sont pas pour demain.