Antonio est sans emploi et on lui propose un travail comme colleur d’affiches. Il risque cependant de ne pas l’obtenir s’il n’a pas une bicyclette pour se déplacer. Il vend ses draps pour récupérer son vélo au Mont de Piété, mais cet outil de travail lui est volé. La police ne pouvant rien faire, Antonio et son jeune fils errent à travers Rome espérant retrouver la bicyclette.

Le Voleur de bicyclette est un film clef du néo-réalisme italien, mouvement apparu dans les années 40 et qui a inventé une nouvelle grammaire cinématographique. Un peu par nécessité, dû au manque de moyens, le néo-réalisme utilisait des procédés de productions nouveaux (tournage en extérieurs, acteurs non professionnels), et était marqué par le regard porté par une génération de cinéastes sur leur pays.

Soulignons que la collaboration du scénariste, Cesare Zavattini, d’inspiration marxiste est pour beaucoup dans ce film.