Le Congrès national africain (ANC) était en tête des législatives sud-africaines avec un peu plus de 50% des suffrages, selon des résultats préliminaires diffusés aux premières heures de jeudi.

Après dépouillement de 300.000 bulletins de vote, l''''ANC était crédité de 53,3% des voix, contre 27,7% à son rival le plus proche, l''Alliance démocratique.

S''il venait à se confirmer, ce score s''établirait très en deça de celui réalisé en 2004, lors du précédent scrutin, qui avait vu l''ANC l''emporter avec 70% des voix. Les observateurs s''attendaient à un léger recul du parti au pouvoir mais tablaient sur un score entre 60% et 66%.

Le Congrès du peuple (Cope) formé en décembre par des dissidents de l''ANC et présenté comme une menace potentielle pour la formation qui domine sans partage la vie politique sud-africaine depuis 1994 était crédité de seulement 7,2% des suffrages.

La participation à ce scrutin était estimée jeudi matin à 76% des 23 millions d''électeurs inscrits, selon des membres de la commission électorale.

Les résultats définitifs ne sont pas attendus avant vendredi mais la victoire de l''ANC ne faisait que peu de doutes, de même que l''élection à la présidence de son numéro un, Jacob Zuma.

A 67 ans, ce Zoulou autodidacte à la personnalité controversée devrait devenir le quatrième chef de l''Etat élu démocratiquement depuis la fin du régime d''apartheid.

Le taux de participation qui s''annonce très élevé pourrait renforcer son autorité à la tête de la première économie d''Afrique, aujourd''hui atteinte par la crise financière internationale et au bord de la récession.

De l''aube à la tombée de la nuit, de longues diles d''attente se sont étendues devant les bureaux de vote, dont certains ont dû prolonger au-delà de l''heure prévue les opérations après s''être trouvés en manque de bulletins.

La police a fait savoir que le calme avait prévalu lors de ces élections, bien que le Cope ait annoncé la mort par balles d''un de ses responsables et dit croire qu''il s''agissait d''un meurtre politique.

(Reuters)