Le festival hindou, dans le nord de l’Inde, est le plus grand rassemblement religieux du monde. Les fidèles ont été piétinés par d’autres pèlerins se précipitant pour participer à une journée sacrée de bain rituel.

Au moins 30 personnes sont mortes dans la nuit du mercredi 29 janvier à Prayagraj, dans le nord de l'Inde, lors d'une bousculade survenue pendant le pèlerinage hindou géant de la Kumbh Mela, a-t-on appris de source médicale. 90 personnes ont été blessées lors de l'accident, certaines grièvement, et hospitalisées, a précisé sous couvert d'anonymat à l'AFP un médecin de l'hôpital Swaroop Rani Nehru de Prayagraj, où les victimes ont été évacuées. Les autorités locales et les forces de sécurité n'ont pour l'heure publié aucun bilan de la bousculade.

Sur place, un photographe de l'AFP a vu de nombreuses victimes évacuées par des sauveteurs ou des fidèles dans des couvertures, certaines inanimées. «Nous allions vers le Sangam (la confluence des fleuves sacrés du Gange et de la Yamuna où se déroulent les bains rituels, NDLR) et les routes étaient bloquées. Soudain la foule a commencé à pousser et de nombreuses personnes ont été écrasées», a témoigné à l'AFP Malti Pandey, 42 ans.

Le premier ministre ultranationaliste hindou Narendra Modi a présenté aux victimes ses «plus sincères condoléances aux fidèles qui ont perdu un proche», sans toutefois évoquer leur nombre précis. Le chef de l’opposition indienne, Rahul Gandhi, n’a pas tardé à dénoncer la responsabilité des autorités dans l’accident. «La mauvaise gestion et la préférence accordée par les autorités aux personnalités plutôt qu’aux simples fidèles sont responsables de ce tragique incident», a dénoncé le chef du Congrès sur X. «Il est très difficile de contrôler des foules comme ça», avait déclaré plus tôt le chef de l’exécutif de l’État, Yogi Adityanath. «La sécurité des pèlerins est la chose la plus importante pour nous».

Plus de 400 millions de participants

Organisées tous les 12 ans, les festivités de la Kumbh Mela rassemblent des millions de fidèles venus de tout le pays pour se baigner au confluent des fleuves sacrés du Gange et de la Yamuna. Ces bains rituels permettent, selon la tradition hindoue, de laver ses péchés et de se libérer du cycle des renaissances et des réincarnations. Prévue du 13 janvier au 26 février, l'édition 2025 de ce méga pèlerinage a fait l’objet d’une intense promotion du gouvernement hindou de Narendra Modi. Les autorités ont annoncé plus de 400 millions de participants, ce qui en ferait le plus grand rassemblement de tous les temps.

Les rassemblements religieux sont régulièrement le théâtre d'accidents meurtriers en Inde, en raison d'une gestion des foules défaillante et de lacunes en matière de sécurité. En juillet dernier, plus de 120 personnes avaient trouvé la mort, déjà dans l'État de l'Uttar Pradesh, lors d'une bousculade à un rassemblement auquel participaient plus de 250 000 fidèles venues écouter un célèbre prédicateur hindou.