Arrivé vendredi en Afrique du Sud pour une visite de trois jours, Barack Obama a salué samedi 29 juin le "courage moral" de Nelson Mandela.

Le président américain ne devait pas se rendre au chevet de ce dernier, hospitalisé dans un état critique. Il a en revanche rencontré samedi en privé la famille de l'icône de la lutte contre l'apartheid, âgée de 94 ans.

Lors d'une conférence de presse conjointe avec son homologue sud-africain, Jacob Zuma, le président américain a estimé que le premier président noir d'Afrique du Sud, était "une source d'inspiration personnelle (...) et une source d'inspiration pour le monde". "Le triomphe de Nelson Mandela et de cette nation parle à quelque chose de très profond dans l'esprit humain", a ajouté Barack Obama.

"Je réaffirme le profond impact de son héritage dans la construction d'une Afrique du Sud libre (...) C'est un héritage que nous devons tous honorer dans nos propres vies", a ensuite déclaré M. Obama, à l'issue d'une rapide visite à la famille. Le président américain a rencontré deux des filles et huit des 17 petits-enfants de l'icône mondiale de la liberté et de la réconciliation dans les locaux de sa fondation à Johannesburg. "J'ai exprimé mon espoir que Madiba puise paix et réconfort dans la présence de ses proches, j'ai aussi exprimé mon soutien de tout coeur à toute la famille qui traverse cette période difficile", a dit le président américain.

Il s'est également entretenu par téléphone avec Graça Machel, l'épouse de Nelson Mandela, qui passe de longues heures à l'hôpital de Pretoria où il est soigné depuis trois semaines. "En prenant le temps de me téléphoner pour exprimer leur solidarité et de rencontrer nos enfants, ils ont ajouté une touche de chaleur personnelle caractéristique de la famille Obama", a fait répondre Mme Machel, qui affirme avoir transmis à son époux les voeux du couple Obama.

Attentif à chaque indication sur la santé de Mandela depuis son hospitalisation le 8 juin pour une pneumonie, l'Afrique du Sud s'était préparée au pire jeudi, après l'annulation d'un voyage de Jacob Zuma au Mozambique. Mais sa santé semble s'être légèrement améliorée depuis.

"Il reste (dans un état) critique mais stable, donc rien n'a changé",a déclaré samedi le président Zuma : "Mais nous espérons que ça va s'améliorer. Ce sont d'excellents docteurs qui s'occupent de lui. Nous espérons qu'il sortira très bientôt de l'hôpital", a-t-il indiqué. Nelson Mandela est encore capable d'ouvrir les yeux et réagit au toucher, selon l'une de ses filles.

Par ailleurs, le dernier président blanc d'Afrique du Sud, Frederik de Klerk, a fait savoir qu'il va écourter ses vacances en Europe  et sera dimanche au Cap à cause de l'état de santé de Mandela avec qui il a partagé le prix Nobel de la paix 1993.