L?or? la ruée vers l?or des « placers » fabuleux et décevants de ces pionniers d?Amérique, en quête de richesses entrevues dans les rêves héroïques d?un Far-West qui a englouti plus de cadavres déçus que de milliardaires récompensés? Ce ne fut pas l? Age d?or pour tous !

Il y a toute une mythologie de l?or, pourquoi ? Cette convoitise de l?or vient de loin. A cause de la nature même de ce métal, à peu près inaltérable ; à cause surtout de son histoire, mélange d?illusion, de conquêtes, d?aventures et de crimes. A l?origine, la découverte des métaux, leur transformation par le feu et le martèlement, l?essai des alliages, toute cette technique permit d?observer que l?or n?était ni le plus résistant, ni le plus utile. L? âge du fer fut autrement plus propice au progrès de l?humanité ?outillage, armes- que cette fièvre de l?or qui la saisira au cours des siècles. D?ailleurs, l?argent, exploité en Europe dans les premiers travaux de métallurgie, fut travaillé dès le premier millénaire en Amérique du Sud, par la civilisation des Andes, déjà riche d?une architecture imposante. De belle apparence une fois travaillé, l?argent eut longtemps la faveur de la joaillerie, de la vaisselle et des monnaies. Sertis de pierres et de cuivre, les colliers et bracelets d?argenterie étaient fort prisés encore au Moyen Age.

L?or se révéla d?abord par l?orpaillage des sables de rivières qui charriaient des paillettes d?or. Certains noms de rivières (l?Ariège par exemple : «auri gera ») rappellent cette origine. Cette pratique reste, de nos jours, un passe-temps d?amateur équipé d?une sorte de passoire, la « batée »? En réalité, l?or est partout, mais en concentration très variable.

Ainsi un mètre cube d?eau de mer peut contenir de 1 à 10 milligrammes d?or? Mais ce n?est que dans les gisements miniers qu?il vaut d?être exploité. Pourtant, si la croûte terrestre contient abondamment de la silice (oxyde de silicium), pas mal de fer et d?aluminium, elle renferme peu d?or, d?argent, de platine, de nickel et de cuivre.

Où trouve-t-on de l?or ? Principalement dans des crevasses de roches, les « filons aurifères », cristallisés en « pépites » de grosseur variable, avec de très rares trouvailles qui dépassent parfois les 50 kg !.. Chaque année, on exploite de par le monde entre 1500 et 2000 tonnes d?or. Déjà les Egyptiens extrayaient des mines de Nubie et d?Ethiopie des dizaines de tonnes d?or par an. La Bible nous rapporte que la Reine de Saba offrit au Roi Salomon des présents en or, métal qui provenait sans doute d?Asie Mineure et de Perse.

Les Romains exploitaient des mines en Gaule et en Espagne. Et c?est justement l?Espagne coloniale qui allait fournir l?Europe, aux XVIe et XVIIe siècles, en or des Antilles, puis du Mexique, du Pérou et du Chili. Mais ce n?est qu?au milieu du XIXe siècle que surgissent les premières « ruées vers l?or » en direction de la Californie, l?Australie, l?Afrique du Sud, et le Klondike au Canada, entre 1848 et 1925.

L?une des raisons qui expliquent le succès de l?or fut sa facilité à le travailler. En plus de son éclat naturel, il permettait aux premiers artisans des possibilités de transformation facile. Très vite, des contes merveilleux excitent encore l?attrait pour ce métal. Ainsi l?épopée grecque de Jason et la Toison d?or. Tenu de ramener de Colchide (au sud du Caucase) ce reste d?un bélier sacré, don du dieu Hermès ?le dieu des marchands et des voleurs !- Jason réunit des marins aguerris, partit à bord du navire « Argo » enlever cette Toison d?Or ?la fameuse expédition des Argonautes. (Les peaux de brebis servaient souvent à filtrer l?eau des rivières?).Ce mythe de Jason est d?ailleurs inépuisable.

Cependant, l?or n?a pas eu, dans l?Histoire, que des aspects éblouissants. La destinée des Harpagon, des financiers cupides et trafiqueurs dont notre époque perpétue une? riche illustration devrait bien calmer les enragés du coffre-fort. Histoire, comme légendes, abondent d?exemples tragiques des maléfices de l?or. Ainsi de l?Anneau de « l?Or du Rhin », censé donner la puissance et n?attirant sur Brunehilde et Siegfried que le malheur,(Richard Wagner).

Ces temps-ci, où il paraît que les banquiers souffrent d?insomnies, où ce sont les Etats qui doivent prêter des milliards aux banques (et non plus l?inverse !), on ferait bien de méditer cette pensée d?un écrivain-philosophe, informé du monde des « Grands » : « Un homme fort riche peut manger des entremets, jouir d?un palais à la campagne et d?un autre à la ville, avoir un grand équipage et faire de son fils un grand seigneur?Mais il appartient peut-être à d?autres de vivre contents. » (J.de La Bruyère. « Des biens de fortune ».)