Michelle Obama, 44 ans, avait des réticences quand son mari s?est lancé dans la course à l?investiture du Parti démocrate à la présidentielle. Elle voulait préserver leur vie de famille. Elle voulait savoir, aussi, si Barack avait des chances face à la «machine» Clinton ou s?ils perdaient leur temps. Elle n?a dit oui qu?en posant ses conditions : que Malia, 9 ans, et Sasha, 6 ans, voient leur père une fois par semaine. Et qu?il arrête de fumer. Ce qu?il a fait.

«Il a mauvaise haleine»

La saison des primaires a montré que Michelle Obama a su s?adapter. Mieux, elle a l?air d?aimer les estrades. Née dans une famille modeste de Chicago, diplômée de Harvard, comme son mari, âgé de 46 ans, Michelle s?adresse maintenant sans problème à des audiences de plusieurs milliers de personnes.

Elle leur raconte comment elles auraient tort de ne pas faire confiance à son mari pour régler leurs problèmes. «Je suis mariée à la réponse», dit-elle. La jeune femme n?intervient pas dans la stratégie mais elle est devenue l?un des piliers de la campagne. Elle a donné des centaines d?interviews, de Larry King à Glamour Magazine. Elle a l?air de «vouloir la Maison-Blanche autant que lui», a écrit l?hebdomadaire Newsweek.

Sur les chemins de la campagne, Michelle a dû apprendre à mesurer sa spontanéité. Son humour n?a pas toujours été apprécié. Ni la manière dont elle a fait savoir qu?elle n?était pas impressionnée par le candidat que le monde entier adule. «Il ronfle et il a mauvaise haleine le matin.» Il est incapable de «mettre ses chaussettes au linge sale».

Michelle Obama a grandi à Chicago, dans le South Side, les quartiers noirs du sud de la ville, dans un foyer uni. Parents et enfants vivaient à quatre dans un deux-pièces. A Princeton, le campus était encore très monocolore. Sa thèse de sociologie portait sur la division raciale : comment les étudiants noirs s?imprègnent de la «structure sociale et culturelle blanche» au fil de leurs années d?étude et s?identifient de moins en moins à leur communauté d?origine.

De Princeton, Michelle est passée à la faculté de droit de Harvard et devient avocate dans un cabinet d?affaires de Chicago. Rien de très excitant, jusqu?à ce jour de 1989 où la direction l?a chargée de s?occuper du stagiaire d?été qui arrivait de Harvard, un certain Barack Obama. Le couple a raconté en détail leur rencontre. Elle a d?abord résisté. Un soir, il l?a emmenée au cinéma voir un film de Spike Lee.

Barack Obama était sans attaches. Il avait pour références les horizons lointains de Hawaï et de l?Indonésie. Il n?avait pas connu la génération qui a lutté contre la ségrégation. Michelle lui a apporté des racines solides, dans le South Side. Elle lui a donné une famille mais aussi une famille politique, un clan.

Elle joue aujourd?hui le jeu, mais se voit toujours dans la petite fille du South Side qui se levait à 5 heures du matin pour faire ses devoirs. Mais si Barack Obama est élu, Michelle deviendra la plus jeune first lady depuis Jackie Kennedy, et elle envisage de faire «des tonnes de choses». Amener des enfants «de toutes les origines» à la Maison- Blanche, par exemple...