«Si on faisait un vote ?» Konrad, huit ans, lève les deux mains pour dire que le Père Noël est une invention. Noémie, sa soeur de six ans, dit de sa toute petite voix : «Adrien dit que le Père Noël n?existe pas, mais ce n?est pas vrai.» Elle fronce un peu les sourcils, comme si elle était au bord des larmes. Elle sait bien que le bonhomme habillé en rouge est bel et bien réel.

Eva, pragmatique pour ses sept ans, pose alors une colle à Konrad : «Si Nintendo coûte plus que Rs 1 000, comment ta maman va acheter ?» Adrien regarde en l?air. Fait une petite grimace. Et persiste. «Je sais ne pas, mais le Père Noël n?existe pas.»

Mais qui est donc ce personnage aux yeux des enfants ? Quand ils le décrivent, les bouts de chou ont tout de suite l?oeil qui brille. Leurs phrases sont onctueuses, le souffle un peu court. Le mot «cadeau» revient à un rythme régulier.

<B>Bottes bleues</B>

Tous l?ont déjà vu. Que ce soit sur Disney Channel, dans une émission Mickey Mouse ou ? plus local ? dans un centre commercial, dans la rue à minuit. Ou encore, dans le van de Doris Bastien-Sylva, la directrice de Les oursons volants, garderie de Beau?Bassin, où nous sommes allés demander aux enfants comment ils imaginent le Père Noël. Jolie manière de décrypter les histoires que leur racontent les grands.

Car tout le monde sait, comme Rachelle, trois ans, que les bottes du Père Noël sont bleues. Qu?il porte de grosses lunettes et qu?il passe par la fenêtre de la chambre des petits pour déposer des cadeaux. Le costume est l?un des éléments fixes dans la magie de Noël. Il est invariablement rouge et blanc. Avec un chapeau pointu. Et il dit : «Ho, ho, ho !»

«L?année dernière, nous avions reconstitué une cheminée. Cette fois, nous avons mis l?accent sur les réalités quotidiennes», explique Doris Bastien-Sylva. Réponse à une question portant sur la mention de la cheminée dans l?une des nombreuses comptines de Noël que ces petits mignons à croquer entonnent volontiers.

A trois ans elle aussi, Darshini a déjà la mémoire des dates. Elle a appris par coeur que Noël, c?est le 25 décembre. Une petite fille convaincue que le bonhomme va lui apporter «cadeau surprise, joujou train». Dans son imagination, le Père Noël est un gentil monsieur «gros comme ça» - Darshini ouvre tout grand ses petits bras.

Et où habite-t-il ? Réponse spontanée : «Dans le sapin.» La voix d?enfant qui répond ainsi s?étonne même qu?un adulte ne sache pas cela. Alex, lui, l?a vu parce qu?il est venu aux Oursons volants avant l?heure, pour la fête organisée avant que les enfants ne partent pour les vacances.

Les petits savent également, comme Noémie, qu?il vole dans un traîneau «avec cerfs». Konrad revient à la charge. «Est-ce que tu as déjà vu un animal qui n?a pas d?ailes qui peut voler ?»