La légende raconte que depuis la nuit des temps, des guerriers immortels, les «Grands Anciens», protègent le monde de l?emprise des Ténèbres. Le jeune Will découvre qu?il est le dernier de cette longue lignée et qu?il a une mission à accomplir : lui seul a, en effet, le pouvoir de voyager dans le temps pour y retrouver des «Signes de Lumière». Avec l?aide de ces Signes, qui lui permettront de contrôler les éléments, il pourra affronter le mystérieux Cavalier Noir au service des Ténèbres et tenter de sauver le monde. Sa quête à travers le temps commence...

Les Portes du temps est l?adaptation cinématographique du roman Au-delà des ténèbres (The Dark Is Rising) qui fait partie de la saga du même nom, écrite par la Britannique Susan Cooper dans les années 60 et 70. Dans le roman, Will Stanton, le héros, est un jeune Anglais. Pourtant dans le film, sa nationalité a été changée pour ajouter une dimension supplémentaire à son personnage, comme l?explique David Cunningham, le réalisateur. «Will n?est pas dans son élément, et cette notion est très importante pour l?intensité dramatique. J?ai moi-même beaucoup voyagé durant ma vie et je sais que s?établir dans un pays étranger est assez difficile. Faire de Will et de sa famille des Américains en Angleterre nous permettait de rendre cette histoire encore plus intense et d?y ajouter une dimension supplémentaire, celle du choc des cultures.»

Justement, le jeune Alexander Ludwig (14 ans) qui incarne Will Stanton, n?en est pas à sa première expérience devant une caméra. D?ailleurs, il exerce le métier d?acteur depuis qu?il a dix ans. Il n?est pas non plus étranger à l?univers de la fantasy puisqu?il avait décroché sa première audition, il y a quelques années, pour un rôle dans la campagne mondiale de publicité pour Harry Potter.

Quant à l?acteur britannique Ian McShane, qui interprète Merriman Lyon, est surtout connu pour son rôle de tenancier de maison close dans la série Deadwood. «Mes petits-enfants sont encore trop jeunes pour me voir dans Deadwood, alors ce film était pour moi l?occasion de faire quelque chose que je puisse leur montrer !» explique-t-il.

Le manoir Huntercombe est inspiré par plusieurs grandes demeures anglaises. Sa construction en Roumanie a demandé près de sept semaines de travail. Son inondation a été minutieusement préparée par toute l?équipe. «Pour filmer le mur d?eau, nous avions un dispositif de caméra câblée, explique le réalisateur. C?était un système d?une dimension impressionnante, avec deux points d?ancrage d?un bord du lac à l?autre. Un bras portait la caméra au-dessus du lac pour donner le point de vue des corbeaux. On arrive donc en volant droit sur le manoir, puis, avec l?aide de l?ordinateur, on transforme cela en mur d?eau. A ce stade, la transformation est faite par informatique, mais le vrai mur d?eau une fois la transformation des corbeaux en eau achevée a été réalisée grâce aux réservoirs.»