Le bilan des incendies qui ravagent depuis trois jours la Californie du Sud s?établit désormais à cinq morts et 800 000 personnes ont été évacuées de la région de San Diego.

Une quinzaine de foyers recensés du nord de Los Angeles à la frontière mexicaine, à 240 km plus au sud, ont détruit 1 500 maisons, répandant des nuages de fumée qui masquent le soleil.

La plupart des maisons détruites se trouvaient dans la région de San Diego où trois grands incendies ont échappé à tout contrôle et où plus d?un demi million de personnes ont reçu l?ordre d?évacuer leur domicile.

Cinq personnes au moins ont été tuées, dont trois personnes âgées évacuées de la région de San Diego, et l?on déplore une quarantaine de blessés, dont18 pompiers. Le gouverneur Arnold Schwarzenegger a demandé avant-hier soir au président George Bush de proclamer l?état de ?grande catastrophe? qui permettrait d?obtenir l?aide fédérale.

Bush a déjà déclaré l?état d?urgence, mais Schwarzenegger lui a écrit dans une nouvelle lettre que ?cette catastrophe est d?une telle gravité et magnitude que l?Etat et les gouvernements locaux ne peuvent apporter une réponse efficace?.

Une ville cernée par le feu

Le gouverneur a souligné que 68 000 maisons étaient menacées et que 6 000 hommes et femmes luttaient contre le feu. Plus de 120 000 hectares ont été ravagés et les pertes économiques se chiffrent par centaines de millions de dollars.

?Trois facteurs s?ajoutent ici?, a expliqué le gouverneur, ?des terrains très secs, un temps très chaud et beaucoup de vent. C?est la recette parfaite pour un incendie?. Le président Bush a par ailleurs l?intention de se rendre aujourd?hui dans les régions sinistrées.

Running Springs, une ville de 5 000 habitants nichée dans les montagnes de San Bernardino, était cernée par le feu, hier après-midi, et les pompiers déployaient des efforts désespérés pour sauver plusieurs milliers de maisons.

A Tecate, à la frontière mexicaine, les pompiers tentaient de contenir le feu et les flammes ont atteint les abords de la ville mexicaine de Tijuana, à une trentaine de kilomètres de San Diego.

Les services de distribution d?électricité de Californie ont averti qu?en raison de la chute de lignes à haute tension, San Diego ne recevait que 60 % de ses fournitures habituelles en électricité.

Les vents chauds de Santa Ana, qui ont attisé les flammes en soufflant du désert vers la Californie du Sud, continuaient de souffler à plus de 100 km/h et des alertes aux rafales de vent restaient en vigueur dans la plus grande partie de la région jusqu?à hier après-midi.

David Duchovny refuse d?évacuer

L?acteur américain David Duchovny, star de la série ?X-Files? (agent Mulder), et sa famille bravent les flammes qui ravage la Californie depuis plusieurs jours. Alors que plus de 600 maisons ont déjà été détruites par les incendies, Duchovny a refusé d?évacuer les lieux et d?abandonner sa maison. Le feu menace directement la région de Los Angeles, et plus particulièrement Malibu, ville très prisée des stars, comme Tom Hanks, Courteney Cox, Sean Penn, Britney Spears, Pierce Brosnan et James Cameron. La plupart ont déjà évacué leur maison, mais l?acteur a refusé de suivre les consignes des pompiers. Le porte-parole des pompiers a tenu à rassurer les médias, affirmant que la maison de Duchovny n?était plus en danger immédiatement.