Les résultats préliminaires du référendum sur un changement de régime aux Maldives révèlent l?important soutien apporté par les Maldiviens au président Maumoon Abdul Gayoom, à la tête du pays depuis 29 ans.

Le président souhaite un système politique à l?américaine, avec un exécutif présidentiel puissant pour cette nation musulmane sunnite de 300 000 habitants.

L?opposition, prudente sur le fait de donner beaucoup de pouvoir pour encore cinq ans à un nouveau leader comme à Maumoon Abdul Gayoom, aimerait pour sa part un parlement à l?anglaise dirigé par un Premier ministre ayant plus de responsabilités.

Les résultats préliminaires publiés dimanche matin ont révélé que le système présidentiel semblait gagner avec une petite marge, soit 28 523 votes contre 13 357 pour le système parlementaire. Mais le taux de participation n?était pas encore annoncé, donc les résultats ne pouvaient pas être précis.

Beaucoup de Maldiviens ont salué le référendum, la considérant comme la première expression réelle de démocratie dans leur petit pays de l?océan Indien après près de 30 ans de ré-gime autoritaire.?Cette élection signifie la liberté?, a déclaré Suheil Ismail, âgé de 41 ans, après avoir voté dans une salle ouverte et aérée d?une école de la capitale Male, samedi.

Maumoon Abdul Gayoom a conduit l?archipel de 1 190 îles, au sud-ouest de l?Inde, dans une période de forte croissance mais il est également accusé de recourir à la torture et à la répression policière pour étouffer l?opposition.Quel que soit son résultat, le scrutin devrait ouvrir la voie à l?adoption d?une nouvelle Constitution en novembre et à l?organisation des premières élections multipartites du paysl?an prochain.

La référendum marque le point culminant d?une initiative lancée en 2004 par Gayoom. Reste que d?autres réformes démocratiques ces trois dernières années ont été suivies par la répression de rassemblements publics et l?arrestationde dissidents.

Et une certaine inquiétude demeure chez les Maldiviens, surtout depuis que le respecté ministre de la Justice de l?actuel président a démissionné début août, estimant que celui-ci n?était pas assez sérieux sur le dossier des réformes.

Selon des diplomates occidentaux, Abdul Gayoom qui a remporté six élections mais n?a jamais affronté de concurrent dans les urnes, a bien l?intention d?aller vers la démocratie multipartite. ?Globalement, les choses vont dans la bonne direction?, estime l?ambassadeur américain Robert Blake.

Les Maldives sont de loin l?Etat le plus riche en Asie du sud, le tourisme et la pêche étant les principaux moteurs de l?économie locale. Les moins de 18 ans représentent la moitié de la population (300 000 habitants) mais ont peu de perspectives d?emplois.

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