Une tempête de poussière qui fait rage sur Mars menace comme jamais la mission sur la planète Mars de deux robots déployés par la Nasa, qui fonctionnent à l?énergie solaire, a annoncé en fin de semaine dernière l?agence spatiale américaine. Les deux petits robots Opportunity et Spirit opèrent sur deux sites éloignés, au sud de l?équateur martien.

L?énorme tempête de poussière, qui dure depuis près d?un mois, affecte tout particulièrement le site où évolue Opportunity, selon la Nasa.

Afin de protéger les robots d?une réduction de leur alimentation en électricité qui pourrait les mettre totalement hors service, la Nasa a réduit leurs activités au strict minimum en les plaçant en quelque sorte en hibernation.

?Nous avons programmé les robots pour qu?ils se réveillent brièvement le matin, qu?ils configurent quelques paramètres nécessaires pour la journée et qu?ils se rendorment?, a déclaré John Callas, chef du projet au Laboratoire de propulsion de la Nasa à Pasadena, en Californie, dans une interview téléphonique accordée à Reuters. ?Le risque pour le robot est qu?il n'ait pas assez d?énergie pour rester chaud et que son électronique, sensible, devienne trop froide. Ils pourraient devenir si froids que quelque chose se brise dans leur système?, a ajouté Callas. Cette tempête de poussière est la plus grande menace qui se soit présentée pour les robots, de conception robuste, depuis leur arrivée sur Mars en janvier 2004 pour ce qui devait initialement être une mission de trois mois, a déclaré Callas.