Le printemps est là. La moisson sera au rendez-vous. La réforme économique commence à porter ses fruits. Le vice-Premier ministre, Rama Sithanen, a laissé parler son optimisme hier à l?Assemblée nationale lorsqu?il résumait les débats sur le budget. Très en verve, alliant l?humour au sérieux, Rama Sithanen a pendant deux heures de discours expliqué les mesures budgétaires tout en répondant aux nombreuses critiques de l?opposition contre celles-ci. Il a consacré une partie de son intervention à répondre aux accusations de manipulation de chiffres de ses adversaires.

?La croissance est de retour. Nous avons pu créer 8 800 jobs en une année contre seulement 4 000 sous le précédent gouvernement. Ce sont là des signes d?une récolte précoce?, affirme Rama Sithanen en guise de réponse à ceux qui ont eu à redire sur l?argument de moisson précoce (early harvest).

Il annonce d?autres bonnes nouvelles pour appuyer sa thèse que les perspectives économiques s?améliorent. Plusieurs estimations de croissance sont révisées à la hausse. L?activité économique connaîtra cette année-ci une progression de 5,3 % contre une prévision précédente de 5 %. Le taux de croissance dans le tourisme atteindra 10,2 % (contre une première estimation de 7,3 %). Le bâtiment s?attend à une hausse de 10,7 % (contre une prévision précédente de 7,5 %) dans l?activité.

Une logique de continuité

Dans la foulée, le ministre annonce une nouvelle injection de $ 50 millions de la HSBC sous forme d?investissement étranger.

Dans cette conjoncture, l?objectif du gouvernement de réaliser le plein emploi dans les prochains trois à quatre ans ?est à portée de main?. Le ministre des Finances réitère aussi sa promesse de doubler les revenus par tête d?habitant en sept ans sur la base d?une économie forte et globalement compétitive.

Le budget de 2007-2008 s?inscrit dans une logique de continuité par rapport au budget précédent qui lui-même fut marqué par une rupture avec le passé. ?On ne peut avoir deux budgets de rupture de suite. Cela aurait signifié qu?on est en train de revenir sur la réforme?, soutient le grand argentier. ?Cette année-ci, nous sommes en train de récolter les premiers fruits de ces réformes audacieuses. Nous allons continuer à semer, mais allons aussi partager les fruits de la réforme au fur et à mesure que nous récoltons les bénéfices?.

Le dernier budget a été bien accueilli par la population, dit le grand argentier. Il cite plusieurs commentaires de spécialistes et d?observateurs économiques à cet effet. Il fait référence au baromètre de PluriConseil-l?express paru dans notre édition d?hier pour appuyer sa thèse de retour de confiance dans l?économie.

Au début de son intervention, Rama Sithanen, s?est attelé à démolir les allégations de manipulation, de suspicion et de maquillage du budget et d?autres indicateurs économiques. Le grand argentier insiste que le démantèlement du Consolidated Sinking Fund (CSF) n?a aucun impact sur le déficit budgétaire comme cela a été allégué mardi dernier par le leader du MMM, Paul Bérenger. Le CSF n?est pas comptabilisé dans le budget et sa disparition ne peut en aucun cas influencer le déficit fiscal, explique le ministre des Finances. Au fait, le montant de la dette publique a augmenté suite à cette opération.

Il insiste que le gouvernement est tout à fait en mesure de ramener le déséquilibre budgétaire à 3,8% en 2007-2008 et que la performance aurait été meilleure s?il n?y avait pas encore de ?squelettes dans les placards? laissés par l?ancien régime, allègue-t-il.

Dans le même souffle, il annonce que toutes les dettes de la State Trading Corporation (STC) ont été épongées dans le cadre des efforts d?assainissement des finances publiques.

Sur le plan de la dette, le ministre a expliqué que le niveau des emprunts par rapport au produit intérieur brut (PIB) est en baisse. Le composant externe des dettes du secteur public l?est aussi, soutient-il.

Les investissements directs étrangers (IDE) sont sur la pente ascendante. Selon Rama Sithanen, la décision de la HSBC de capitaliser son business à Maurice est un IDE comme un autre. Il affirme ainsi qu?il est inexact de parler de jeu d?écriture comme l?allègue l?opposition.

L?inflation est le seul point noir au tableau. Le ministre affirme que le gouvernement a dû privilégier la création d?emplois au détriment de la stabilité des prix. La dépréciation de la roupie a favorisé la croissance et la création de nouveaux jobs dans les industries d?exportation mais a provoqué une hausse des prix généralisée des produits importés. Rama Sithanen accuse l?ancien régime de n?avoir pas ajusté la monnaie locale comme il se devait et que cela a provoqué une perte accélérée d?emplois dans la zone franche notamment. Le présent gouvernement a dû ajuster le tir, explique-t-il.

Participation des petits planteurs

Rama Sithanen a longuement évoqué les mesures d?intégration sociale et d?empowerment économique du budget. L?Empowerment Programme (EP) sera à l?avant-plan des efforts pour combattre le chômage chez les femmes et chez les personnes des régions défavorisées. ?Nous voulons nous attaquer à la racine du problème du chômage féminin et du chômage de longue durée chez les jeunes.?

Au chapitre sucre, le ministre fait un plaidoyer pour un nouveau partenariat entre les différents partenaires de cette industrie. Il rappelle son projet de faire participer les petits planteurs et les travailleurs de ce secteur aux nouveaux clusters de la canne dont la production de l?énergie, les raffineries et les distilleries.