La présence d’eau a été détectée pour la première fois sur une planète en dehors de notre système solaire, a annoncé avant-hier un astronome américain.

Travis Barman, astronome à l’observatoire Lowell de Flagstaff, en Arizona, a expliqué de la vapeur d’eau avait été trouvée dans l’atmosphère d’une grande planète gazeuse, semblable à Jupiter, et située à 150 années lumière de la Terre, dans la constellation Pégase. La planète est connue sous le nom HD 209458b.

D’autres scientifiques avaient cependant affirmé en février qu’ils étaient incapables de prouver la présence d’eau dans l’atmosphère de cette planète, et d’une autre étoile semblable à Jupiter.

“Je suis très confiant”, a déclaré Barman. “C’est vraiment une bonne nouvelle parce qu’on avait prédit que de l’eau était présente dans l’atmosphère de cette planète et de nombreuses autres depuis un moment.”

L’observatoire privé Lowell a fait connaître sa découverte dans le Magazine astrophysique. Les recherches sont soutenues par l’agence spatiale américaine, a précisé l’observatoire.

Les scientifiques qui tentent d’établir l’existence de vie au-delà de la Terre sont particulièrement intéressés par la présence d’eau sur d’autres planètes, parce qu’elle est considérée comme un élément essentiel à la vie.

Barman a toutefois relevé que les planètes gazeuses comme Jupiter ou celle-ci, par opposition aux planètes rocheuses comme la Terre, sont peu susceptibles d’abriter des formes de vie. Il a ajouté que la découverte de vapeur d’eau dans son atmosphère ne répondait en aucune façon à la question de l’existence d’une vie extraterrestre, concédant qu’il s’agissait simplement d’une “pièce du puzzle”..

La planète HD 209458b est également la première planète hors de notre système solaire sur laquelle une atmosphère a été détectée. Plus de 200 planètes ont déjà été localisées hors du système solaire.