L?ancien agent secret russe Alexandre Litvinenko, victime d?une tentative d?empoisonnement début novembre à Londres, est décédé avant-hier soir a fait savoir l?hôpital où il était soigné.

«Litvinenko est mort à 21h21 à l'University College de Londres», a déclaré un porte-parole. «Il était gravement malade lorsqu?il a été admis, le vendredi 17 novembre, et l?équipe médicale de l?hôpital assure avoir fait tout son possible pour le sauver», a-t-il ajouté.

Agé de 43 ans, cet ancien membre du FSB, les services de sécurité russes qui ont succédé au KGB, dit être tombé malade après avoir rencontré deux Russes dans un hôtel. Opposant au président russe Vladimir Poutine, il menait une enquête sur le meurtre de la journaliste russe Anna Politkovskaïa, spécialiste de la Tchétchénie, tuée le 7 octobre à Moscou. L?unité antiterroriste de la police britannique a ouvert une enquête lorsqu?il s?est avéré, la semaine dernière, qu?il avait été empoisonné. Pour Scotland Yard, sa mort reste pour le moment «inexpliquée». Les proches de Litvinenko accusent le Kremlin d?0avoir orchestré son empoisonnement, allégation jugée «insensée» par Moscou.

«Il luttait contre les forces du mal en Russie, contre le KGB, contre les autorités qui portent atteinte à la démocratie et aux libertés fondamentales», a affirmé Oleg Gordievski, ami du défunt et, comme lui, ancien membre des services secrets exilé en Grande-Bretagne, interrogé par la chaîne Sky Television. «C?est une victime de (...) la rancune et de la malveillance de ces forces en Russie», a-t-il ajouté.

Une implication des autorités russes pourrait avoir de lourdes conséquences diplomatiques. Aucun incident de ce genre ne s?est produit depuis la fin de la Guerre froide.

«Les salauds m?ont eu. Mais ils n?auront pas tout le monde», a déclaré cette semaine l?ancien agent secret, s?adressant à un ami et au réalisateur Andreï Nebrasov, avant de perdre conscience, rapporte le Times dans son édition d?hier. Litvinenko, qui a obtenu le mois dernier la citoyenneté britannique, est passé à Londres il y a six ans, devenant l?un des transfuges les plus importants du FSB.

«C?est une tragédie. L?homme a été empoisonné. Mais les accusations à l?encontre du Kremlin sont trop incroyables, trop folles pour donner lieu à un commentaire du président ou de qui que ce soit du côté russe», a déclaré un membre de la délégation qui accompagne Vladimir Poutine à Helsinki pour un sommet russo-européen.

Avant d?intégrer les rangs du FSB, Alexandre Litvinenko avait servi au sein de l?unité de contre-espionnage du KGB. Il s?est attiré les foudres de ses camarades, en 1998, en affirmant lors d?une conférence de presse en présence d?hommes masqués présentés comme des agents secrets russes que le FSB avait eu l?intention d?assassiner l?oligarque russe Boris Berezovski.