A l?Onu, les pays arabes ont demandé au Conseil de sécurité d?exiger des forces israéliennes qu?elles se retirent immédiatement de la bande de Gaza, mais la France et les Etats-Unis ont jugé leur projet de résolution déséquilibré. Le chef de la diplomatie italienne, Massimo D?Alema, a quant à lui estimé que le recours à la force par l?armée israélienne dans la bande de Gaza pour obtenir la libération du soldat Shalit était «disproportionné».

Jeudi, dix-huit Palestiniens ont été tués dans des frappes aériennes et dans des combats d?une violence sans précédent depuis le retrait des forces israéliennes de ce territoire il y a près d?un an. C?est le plus lourd bilan en un seul jour depuis que les forces israéliennes ont tué 28 personnes, en septembre 2004, dans le nord de la bande de Gaza. Le Premier ministre palestinien, Ismaïl Haniyeh, qui rendait visite à des blessés à l?hôpital de Gaza, a qualifié l?offensive de crime contre l?humanité et de tentative désespérée de renverser le gouvernement palestinien.

Parmi les opérations les plus meurtrières de cette journée, un raid aérien qui a tué six civils palestiniens près de Beit Lahiya, dans le nord de la bande de Gaza. L?armée israélienne a dit avoir mené simultanément dans ce secteur deux raids aériens contre des activistes, tuant quatre hommes armés. Un soldat israélien a également été tué dans le nord de la bande de Gaza.

«Pas d?autre choix que d?intervenir»

A la nuit tombée, un nouveau raid aérien a tué au moins trois Palestiniens près de cette localité qui, selon Tsahal, étaient des individus armés. Cette ville a aussi été le théâtre de violents combats au sol entre les activistes de plusieurs groupes armés palestiniens, munis de roquettes anti-chars, et les forces armées israéliennes, appuyées par des blindés et des hélicoptères. L?aviation a aussi tiré des missiles près de la ville de Khan Younès, dans le sud de la bande de Gaza.

Le ministre de la Défense israélien, Amir Péretz, a déclaré que bien qu?Israël ait quitté ce territoire l?an dernier après trente-huit ans d?occupation, «personne ne devrait y voir la garantie que nous n?allons pas toucher à un territoire dans lequel nous avons le sentiment de n?avoir pas d?autre choix que d?intervenir».

L?armée israélienne, qui s?est enfoncée à plusieurs kilomètres à l?intérieur de la partie nord, a fait savoir qu?elle y resterait jusqu?à ce que sa mission soit accomplie. Mais le cabinet du premier ministre Ehoud Olmert a assuré que l?offensive ne visait pas à réoccuper à long terme des parties de la bande de Gaza.

© Le Monde 2006. Distribué par The New York Times Syndicate