Difficile de ne pas le voir. Avec ses 138 mètres de long, ses 13 mètres de haut et ses missiles, l?USS Reuben James, navire de guerre américain, attire tous les regards dans le port de Port-Louis. Aux côtés des bateaux de marchandises, la frégate est impressionnante.

Sa devise est Back with a Vengeance mais pas d?affolement. Sa brève escale chez nous tend à réaffirmer la place de la diplomatie américaine dans le monde et notamment à Maurice. Les précisions sont d?Anne Gibbon, une des officiers du USS Reuben James.

Après une vérification méticuleuse du service de sécurité, place à la visite du navire. A l?intérieur, on découvre un véritable microcosme qui contribue à ce que les marins et les officiers se sentent comme à la maison. De la vaste salle à manger aménagée pour accueillir des dizaines de personnes, à la salle de télévision avec écran géant en passant par le magasin d?alimentation, entre autres, tout est prévu pour que le personnel ne manque de rien.

L?USS Reuben James fabrique lui-même son électricité et son eau potable car il reste parfois en mer pendant plusieurs semaines sans accoster. Une contrainte qui ne semble pas gêner Anne Gibbon.

?Sur le bateau, on se recrée une petite famille. On passe tellement de temps ensemble qu?on finit par tisser des liens solides. De plus, ayant accès à Internet, il est donc facile de communiquer avec ses proches et de s?envoyer des photos.? Elle ne s?émeut pas outre mesure du fait que le personnel de bord ne compte que trois femmes contre 240 hommes. ?C?est sympa. Je dirige une équipe de 14 personnes qui sont comme des petits frères pour moi. J?ai aussi la chance de pouvoir faire le tour du monde et de connaître différentes cultures.?

La fierté d?appartenir à l?équipage de l?USS Reuben James transparaît dans le regard d?Anne Gibbon. En effet, le navire de guerre est un modèle de sophistication militaire qui a inspiré de nombreux auteurs. Avec ses armements perfectionnés, ses méthodes de détection des menaces aériennes, terrestres et sous-marines et ses deux hélicoptères, il semble tout droit sorti d?un film d?action. Le navire apparaît d?ailleurs à plusieurs reprises dans A la poursuite d?octobre rouge avec Sean Connery.

Au fait, le bateau s?attelle principalement à des opérations de sauvetage. Il y a deux semaines, ses marins ont secouru deux Kenyans alors que leur embarcation venait de chavirer. ?Nous n?avons jamais eu à intervenir lors de guerres ou de crises majeures?, précise le lieutenant-commandant, Mike Mullen.

Après son escale mauricienne, l?USS Reuben James est attendu dans d?autres destinations, dont la prochaine est une île au large de l?Indonésie, en attendant l?heure du retour à la maison?

FÊTE NATIONALE AMÉRICAINE

Un toast en mer

■ Pour marquer le 4 juillet, jour de la fête nationale de l?Amérique, le capitaine de l??USS Reuben James? a servi de guide au Premier ministre Navin Ramgoolam et au président de la République, sir Anerood Jugnauth, pour une visite de fond du navire, actuellement amarré dans le port. Le chargé d?affaires à l?ambassade des Etats-Unis, Stephen Schwartz, a ensuite porté un toast.