La journée sera inoubliable pour les passagers du Mauritius Trochetia. C?est ce matin qu?ils foulent leur terre natale. L?arrivée sur l?île de Bodham dans l?atoll de Salomon était, en effet, prévue pour 05 h 30, heure de Maurice. L?excursion devrait durer jusqu?à 16 heures aujourd?hui. Dans la soirée, le navire mettra le cap sur l?île du Coin dans l?atoll de Peros Banhos. Le trajet entre les deux atolls devrait durer seulement deux heures et demie.

Il est difficile d?imaginer ce que ressentira, par exemple, Léonide Jaffar, 60 ans, tout au long de cette journée qui restera probablement gravée dans son c?ur. Interrogée avant son départ, elle avait confié qu?elle pense à son île ?tous les jours? ? elle a quitté Bodham en 1967. Elle compte déposer des fleurs blanches sur la tombe de sa s?ur Mathilde qui est ?morte de tristesse? après son départ.

Fort heureusement, les conditions sont réunies pour que l?excursion se passe bien. ?Le temps est idéal. La mer est très calme. L?ambiance est très bonne. Il y a eu quelques émotions de la part des passagers qui ont habité l?île?, a expliqué le directeur de la Mauritius Shipping Corporation (MSC), le capitaine Jean-Patrick Rault qui est en contact radio quotidien avec le capitaine du Mauritius Trochetia, Jean-François Labat.

Même son de cloche du côté du haut-commissariat britannique. ?Tout le monde à bord du Mauritius Trochetia était très excité?, a affirmé la deuxième secrétaire de la Commission, Ginny Silva. Elle tient ses informations du Foreign and Commomwealth Office (FCO) à Londres qui reçoit des briefings réguliers de son officier sur le Mauritius Trochetia, Tony Humphries.

Ginny Silva a également rappelé que le Mauritius Trochetia avait rendez-vous avec le Pacific Marlin hier après-midi pour un ?tour d?essai?. Ce qui veut dire que quelques passagers, dont le leader du Groupe Réfugiés Chagos, Olivier Bancoult, et un des médecins de bord, devaient prospecter sur Bodham et vérifier que tout était prêt pour la visite. Le Pacific Marlin est la barque qui transportera les Chagossiens à terre.

Après les natifs de l?atoll de Salomon, ce sera au tour mercredi de ceux de Peros Banhos de faire le plein d?émotions. Le Mauritius Trochetia quittera Peros Banhos, mercredi soir, pour gagner l?atoll de Diego Garcia aux premières heures de jeudi. Le ?pèlerinage? des Chagossiens a donc véritablement débuté ce matin. Une chose est sûre : chacun des 100 élus qui se trouvent à bord du Mauritius Trochetia vivra intensément chaque instant dans l?atoll.

EXPÉDITION

<B>Un jour et demi au Paradis</B>

Axelle Tennant fait partie du petit groupe de privilégiés qui ont foulé le sol de l?archipel interdit. Grâce à sa participation dans le tournage d?un documentaire de la télévision française sur les Chagossiens, elle a eu la chance inestimable de passer un jour et demi sur l?île du Coin dans l?atoll de Peros Banhos.

Après avoir obtenu les permis nécessaires auprès du ministère des Affaires étrangères des Seychelles et de la British Indian Ocean Territory (BIOT), le catamaran de 17 mètres, affrété pour l?occasion, quitte Mahé à 17 heures le 19 août 2005. À son bord, huit personnes, entre autres Pierre Prosper, natif de l?île du Coin dont le père Willis fut le dernier administrateur.

Après cinq jours en mer, l?atoll apparaît ?tel un mirage?. ?Il faisait un temps de rêve. L?atoll est très plat et au fur et à mesure qu?on avance, on découvre de petites îles.? Ce qui la frappe avant tout c?est le silence majestueux qui règne sur les lieux et l?absence d?oiseaux dans le ciel.

<B>Deux bourriques et puis? rien</B>

Le catamaran jette l?ancre vers 9 h 30. Ensuite l?expédition, chargée de bouteilles d?eau, de biscuits, de produits antimoustiques et de matériel audiovisuel, s?entasse dans une navette pour regagner l?île du Coin tandis que quelqu'un reste su place pour surveiller le bateau. L?équipe a, en sa possession, Bor?endan Bor?déhor, un livre de Marie Descroizilles et Alix Mulnier qui contient un plan de l?île et l'emplacement du cimetière.

Les membres, qui débarquent sur ?un quai en ruines?, sont accueillis par une scène des plus insolites. Deux bourriques, 20 mètres plus loin, les scrutent intensément avant de détaler. Fait bizarre : on ne les retrouve plus malgré un quadrillage de l'île d'un bout à l'autre?

?À part ces deux ânes, il n?y avait pas vraiment de vie sur l?île.? La mission des visiteurs est précise. Il leur faut repérer le cimetière car ?c?est ce qui importe le plus aux Chagossiens.? Sur leur parcours, ils découvrent ?des milliers de cocotiers, les ruines d?une petite église et de plusieurs autres petites maisons avec des inscriptions du style ?On est passé par là? avec la date à côté?.

La végétation est ?extrêmement dense?. Axelle Tennant et ses compagnons passent les deux heures suivantes à explorer l?île à la recherche du cimetière mais en vain. Ils reprennent la navette pour longer une bonne partie du littoral avant de regagner le catamaran pour le déjeuner. ?On était excité. On voulait retourner sur l?île, trouver le cimetière et ramener des images aux Chagossiens. C?est ce qui a rythmé notre voyage. On pensait à eux, ils étaient dans nos c?urs et dans nos têtes.?

Le repérage continue l?après-midi mais sans succès. L?expédition ne sait plus quoi penser de leur incapacité à trouver le site sacré. Surtout qu'ils ont des indications exactes sur le plan de l'île. Ils se disent que le tsunami de décembre 2004 a peut-être fait disparaître le cimetière.

À la nuit tombée, ils se dirigent vers ?l'énorme maison? de l?administrateur. La vue de cette structure, dont le plancher du premier étage s?est effondré, émeut Pierre. Il avait un an quand il a quitté Peros Banhos. Avant de partir, son père avait écrit des ?milliards de mots sur la maison?, tels ?Adieu Peros?, des messages pour ceux qui passeraient par là et ses coordonnées aux Seychelles. ?C?était dur pour Pierre de voir ça.?

Ils passent la nuit sur le catamaran car l?île est carrément infestée de moustiques. Réveil très matinal le lendemain pour profiter au maximum de leur dernier jour à Peros Banhos. À 16 heures, ils commencent le voyage du retour vers les Seychelles. Un incident les trouble. ?On a vu un bateau orange fluorescent nous observer au loin derrière une île.? A leur retour, Olivier Bancoult leur apprend que c?est une barque de la BIOT.

C?est avec ?beaucoup de tristesse? qu?Axelle Tennant voit l?atoll disparaître dans le sillage du catamaran. ?C'est frustrant que l?archipel soit si loin, si beau, si rempli de vie, du passé et d?âmes.?

Toute l?équipe est évidemment présente au Quai D jeudi pour capturer les images sublimes du départ du Mauritius Trochetia. ?Je suis tellement heureuse pour les Chagossiens qui partaient. Je pense aussi à tous ceux qui n?ont pu partir. J'aurais tellement voulu être sur le navire?? Comme quoi, on ne revient pas intact des Chagos.