Les espoirs de retrouver vivantes les quelque 800 personnes portées disparues après le naufrage d?un ferry égyptien en mer Rouge s?amenuisent. Les secouristes ont repêché 195 corps dans la mer Rouge et récupéré 400 rescapés. Mais on est toujours sans nouvelles d?environ 800 personnes, pour la plupart des Egyptiens travaillant en Arabie saoudite et rentrant au pays.

Le Salam 98, un navire vieux de 35 ans construit en Italie et immatriculé au Panama, a chaviré dans la nuit de jeudi à vendredi au large des côtes égyptiennes. Il reliait le port saoudien de Douba à celui de Safaga avec 1 272 passagers et un équipage d?une centaine de personnes.

Selon le directeur de l?agence égyptienne chargée des ports de la mer Rouge, le général Mahfouz Taha, 378 rescapés ont gagné la terre ferme côté égyptien. Les autorités saoudiennes ont annoncé avoir accueilli 22 survivants.

D?après le témoignage de rescapés, un incendie s?est déclaré sur le pont inférieur peu après le départ de Douba. Le ferry a commencé à prendre de la gîte mais l?équipage a décidé de poursuivre la route plutôt que de rebrousser chemin, ont raconté ces survivants aux journalistes qui les interrogeaient à Safaga.

L?un de ces rescapés, l?Egyptien Chahata Ali, a affirmé que des passagers avaient pourtant signalé l?incendie au capitaine, qui leur a répondu de ne pas s?inquiéter. ?Nous avions enfilé des gilets de sauvetage mais on nous a assuré qu?il n?y avait rien de grave et qu?il fallait enlever nos gilets. Ils nous les ont pris, puis le navire a commencé à couler et le capitaine s?est installé dans un canot de sauvetage et a filé?. Un autre rescapé, Khaled Hassan, a déclaré à Reuters Télévision : ?Le capitaine a été le premier à quitter le navire et nous avons été surpris de voir le ferry couler?.

D?autres survivants ont également expliqué que l?équipage avait cherché à minimiser la gravité de la situation et empêché la distribution de gilets de sauvetage.

?Il y avait le feu et les matelots ont empêché les passagers de mettre leurs gilets de sauvetage pour ne pas provoquer de mouvement de panique?, a raconté un survivant, Abdel Raouf Abdel Nabi.

Un autre rescapé, Nader Galal Abdel Chafi, a ajouté : ?Il y avait des flammes sur les ponts inférieurs. L?équipage disait ?Ne vous inquiétez pas, nous allons maîtriser l?incendie?. Lorsque la situation a empiré, les marins sont partis dans des canots et nous ont laissés sur le ferry.?

Selon un responsable du ministère égyptien des Transports, Chirine Hassan, le feu semble avoir éclaté dans un véhicule situé sur le pont inférieur réservé aux voitures.

On ne sait toujours pas pourquoi les gardes-côtes n?ont apparemment intercepté aucun message de détresse en provenance du Salam 98.

Le président égyptien Hosni Moubarak, qui a ordonné l?ouverture immédiate d?une enquête sur les circonstances du drame, s?est rendu samedi au chevet de blessés hospitalisés à Hourghada, station touristique de la mer Rouge.

Le ?raïs? a demandé au gouvernement de verser une indemnité de 30 000 livres égyptiennes (5 200 dollars) aux familles des victimes et de 15 000 livres à chaque rescapé, a annoncé l?agence de presse officielle Mena.

A Safaga, la police antiémeute a fait usage de grenades lacrymogènes pour calmer une foule en colère de parents de passagers, dont certains jetaient des pierres sur les forces de l?ordre qui leur barraient le passage aux grilles du port.