La folle semaine du championnat anglais prend fin avec le 21e acte de la saison qui sera disputé sur trois jours. Huit joutes sont au menu du jour, alors que deux matches sont prévus pour demain et après-demain. En attendant le ?big match? entre Arsenal et Manchester United, on aura les yeux rivés sur Chelsea et Liverpool qui partent à la conquête de leur quatrième victoire en huit jours.

Des vingt clubs de la Premier League, seuls deux ont réussi à passer cette période de fêtes avec faste. Le leader Chelsea et l?un de ses plus sérieux challengers, Liverpool, sont, en effet, les deux seules formations à avoir fait le plein des points lors des trois journées qui se sont succédé en l?espace d?une semaine.

Ce soir, les Blues et les Reds tenteront de bien négocier ce dernier virage de cette série infernale de quatre matches entre la Noël et le nouvel An.

Après avoir dominé dans l?ordre Fulham (3-2), Manchester City (0-1) et Birmingham (2-0), Chelsea effectue un court déplacement à Londres pour affronter West Ham. Un voyage à Upton Park qui ne s?avère pas trop prérilleux pour la bande à José Mourinho car les Hammers restent sur trois matches sans succès dont deux revers de suite. Les leaders inamovibles du championnat anglais auront aussi à coeur de signer leur neuvième succès de suite afin de garder leur principaux adversaires à distance respectable.

De son côté, Liverpool s?attaque à Bolton Wanderers et ce après avoir fait chuter tour à tour, Newcastle United (2-0), Everton (1-3) et West Bromwich Albion (1-0). Au Reebok Stadium, les protégés de Rafael Benitez auront à repousser une opposition farouche de leurs hôtes qui sont toujours difficiles à jouer à domicile. Il est vrai que les hommes de Sam Allardyce restent sur un serieux revers (4-1) contre Manchester United, mais les Reds devront se surpasser pour aller chercher leur onzième victoire d?affilée en championnat, un record pour le club.

Owen out pour 3 mois

Dans le camp de Chelsea comme celui de Liverpool, on voudra commencer cette nouvelle année en beauté. Du moins, aussi bien qu?ils ont pu terminer la précédente. Les deux équipes étant au complet, Rafael Benitez et José Mourinho feront, sans doute, tourner leur effectif. L?accumulation des matches dans un si court laps de temps doit commencer à se faire sentir. En tout cas, les Blues et les Reds se livrent à un beau duel à distance.

Les six autres rencontres au programme concernent le milieu et le bas du classement. Wigan Athletic peut consolider sa place dans le haut du tableau en se rendant à Birmingham tout en se relançant après sa débâcle à domicile contre Blackburn Rovers. Ce dernier accueille Portsmouth qui reste sur un brillant succès aux dépens de Fulham. Ce dernier peut aussi se remettre dans le bon sens de la marche avec la visite du bon dernier Sunderland.

Sinon, Newcastle United espère se réveiller après ses deux défaites consécutives. Ainsi, la venue de Middlesbrough est l?occasion de se relancer, mais les Magpies auront à pallier l?absence de Michael Owen qui, avec une fracture à l?orteil, ne figure pas dans les plans pour au mois trois mois. Par ailleurs, West Bromwich Albion reçoit Aston Villa dans un duel intéressant d?autant que les Villans n?ont pas perdu lors de ces quatre dernières journées.

Ce premier rendez-vous de l?année 2006 promet, d?autant plus que demain, il y aura un explosif Arsenal ? Manchester United sans Vieira et Keane et un non moins passionnant Manhester City ? Tottenham mercredi. Ce week-end, le championnat observera une mini-trêve avec le troisième tour de la FA Cup.